Всего один день остался. Назавтра истекут семь лет, поздно будет вызволять королевну. И тут-то появился новый соискатель: весёлый, добрый юноша, беспечный, как мальчишка, сильный и рослый, как настоящий рыцарь. Без коня, пешком, вздумал он штурмовать Стеклянную скалу, и даже вид несчастных искалеченных и мёртвых рыцарей не поверг его в уныние, пыла молодого не охладил.

В семье этого юноши только и разговоров было что о прекрасной королевне из золотого дворца. С ранних лет прислушивался он к словам родителей и давно уже решился сам счастья попытать. Но сначала отправился юноша в лес, подстрелил рысь. Взял он острые рысьи когти, закрепил на своих руках и ногах.

Вооружённый когтями, юноша начал подъём. Половину пути преодолел, глядит – солнце к закату клонится. А сил-то уже почти не осталось, и жажда мучает. Нависла над Стеклянной скалой тяжёлая, пухлая туча, но напрасно молился юноша о дожде, напрасно раскрывал рот. Лишь одна капля коснулась пересохших губ, и поплыла туча мимо, словно чёрный корабль.

Изранил юноша ступни до крови, только руками мог на стекле держаться. Спустились сумерки, напряг юноша глаза, запрокинул голову. Далеко ещё до вершины! А потом вниз глянул, и что за страшное зрелище ему открылось! Разверстая смердящая пропасть, тела несчастных рыцарей и их скакунов. Вмиг вообразил юноша, какая судьба ждёт его, какая страшная смерть ему уготована. Не так ли и эти рыцари пытали счастья – и что сталось с ними?

Тем временем вовсе стемнело, зажглись звёзды над Стеклянной скалой. Бедняга всё висел, вцепившись рысьими когтями, и кровь с его ладоней пятнала прозрачную поверхность скалы. Не пытался юноша продолжить путь, силы покинули его. И надежды не осталось. Тихо и безропотно ждал он смерти. Вдруг одолела его дремота. Сладко заснул юноша, словно позабыв, что над пропастью висит. Глубоко вонзились рысьи когти в скалу, не давали упасть.

Надобно сказать, что стерёг волшебную яблоню орёл – тот самый, что золотого рыцаря сгубил. Каждую ночь облетал орёл Стеклянную скалу, высматривал, не карабкается ли кто за золотыми яблоками. Вот взошла луна, и расправил орёл крылья, поднялся с яблоневых ветвей и давай кружить над скалой. Тут-то и увидели зоркие орлиные глаза юношу, что распростёрся на стеклянной поверхности.

«Будет мне нынче пожива», – подумал орёл. Уже целых два дня он свежей человечиной не лакомился. Ринулся орёл прямо на юношу. Но тот успел пробудиться, вовремя орла заметил и мигом сообразил, как спастись.

Вонзился орёл своими когтями в нежную плоть, но отважный юноша и не пикнул. Схватил он орла за лапы. А на руках-то когти были! Орёл такого не ожидал. Взвился в небо вместе с юношей, стал кружить над золотым дворцом. Больно было юноше, но терпел он, держался. Видел он с высоты, как мерцает под луной золотой дворец, точно светильник; видел высокие окна, видел балкон, где сидела печальная королевна. А когда оказался орёл над яблоней, выхватил юноша кинжал из-за пояса да и отрубил орлу обе лапы разом. Содрогнулся орёл от боли, взмыл высоко-высоко, исчез за облаками, а юноша упал прямо на раскидистую яблоневую крону.

Выдернул он из-под рёбер орлиные когти, сорвал золотое яблоко, кожуру снял ножом, к ранам приложил – затянулись раны. Тогда сорвал юноша ещё несколько яблок, по карманам распихал, с яблони слез и во дворец отправился. У входа сидел на страже дракон, но юноша бросил в него яблоком – и исчезло чудовище, будто никогда его и не было.

Ворота отворились, впустили юношу в сад, где цвели чудесные цветы и благоухали на деревьях невиданные плоды. А на балконе сидела заколдованная королевна со своей заколдованной свитой.

Едва королевна увидела юношу – бросилась к нему со всех ног, назвала своим супругом и хозяином всех своих сокровищ. Стал юноша богатым и могущественным правителем. Вот только на землю не вернулся, ведь лишь орёл мог бы унести за ним сокровища золотого дворца. Но орёл был мёртв – нашли его труп в лесу неподалёку от Стеклянной скалы.

* * *

Однажды прогуливался юноша вместе с красавицей супругой по саду и случайно глянул вниз. А там, под Стеклянной скалой, целая толпа народу. Свистнул наш герой в серебряный свисток, и прилетела ласточка. Служила она в золотом дворце посыльной для мелких поручений.

– Лети, узнай, кто эти люди и почему собрались у подножия Стеклянной скалы, – велел юноша.

Ласточка тотчас умчалась и вскоре возвратилась с такой вестью:

– Всех, кто нашёл погибель под Стеклянной скалой, оживила и исцелила орлиная кровь. Сегодня пробудились эти рыцари от смерти, словно ото сна, вскочили на своих коней. А люди из окрестных селений собрались поглядеть на великое чудо, и ликование их не знало пределов[25].

Много лет назад жил да был король. Первая жена его, красивая и добродетельная королева, умерла при родах. Горе потрясло короля, и единственным утешением стал для него сын и наследник.

Когда пришло время крестить ребёнка, король выбрал ему в крёстные матери принцессу из отдалённого королевства. Люди превозносили мудрость и доброту этой девушки, называли её Доброй госпожой. Своему крестнику Добрая госпожа дала имя Альфедж и полюбила малыша всем сердцем.

Время врачует даже самые глубокие раны: через три года король женился вновь. Вторая жена славилась красотой, зато по характеру была полной противоположностью первой королеве, а уж с тех пор, как родился у второй королевы сын, ярость кипела в ней беспрестанно. Возненавидела вторая королева принца Альфеджа – ведь если бы не он, свободен был бы путь к трону для её отпрыска. Впрочем, мачеха умело скрывала свою ненависть к пасынку, и король ни о чём не догадывался.

Но росла ненависть вместе с юным Альфеджем, и вот не стерпела королева – подослала преданную служанку к Горной фее, с которой давно была в дружбе. Просила королева какого-нибудь средства, чтобы извести пасынка.

И вот какой ответ принесла служанка: покровительствуют Альфеджу силы куда более могущественные, чем те, которыми располагает Горная фея. Она бы и рада помочь королеве, но Добрая госпожа день и ночь следит за судьбой своего крестника, и никаким колдовством его не возьмёшь.

Горная фея говорила правду. Хоть и в отдалённой стране жила Добрая госпожа, но были у неё всюду разведчики, и знала она прекрасно о планах королевы, поэтому и послала Альфеджу в дар прекрасный камень – рубин. Если носить его при себе, защищает он владельца ото всех козней. Но было одно условие: рубин действовал лишь в пределах родного королевства принца Альфеджа.

Это стало известно королеве. Как только она не напрягала разум, как только не пыталась выманить пасынка за границу! Ничего не выходило у злодейки, пока однажды сам случай не вмешался. У короля была единственная, любимая сестра. Давно уже сосватали её в далёкое королевство, но она переписывалась с братом, а поскольку вести о достоинствах принца Альфеджа распространялись по всему миру, тётушка-королева очень хотела познакомиться с таким замечательным племянником. Долго упрашивала она брата, чтобы позволил принцу Альфеджу поехать к ней в гости; долго упирался король, но тут слово взяла его жена, и принца снарядили в дорогу.