И первым, кто попал под подозрение, оказался сам директор, причём получилось это совершенно случайно. На уроке нежитеведения, предмета, изучающего виды немёртвых созданий и способы борьбы с ними, преподаватель, седой и солидный маг, рассказывал про типы заклинаний, используемых некромантами. Описывая одну из разновидностей, между делом упомянул словосочетание «серый прах», включившее где-то в голове Алекса еле отпечатавшееся воспоминание:

— Чем ты его ударил? — почти вплотную приблизился рычащий голос.

— Серым прахом… — тихо ответили ему.

Сам Алекс никогда подобное не использовал и, видимо, поэтому как-то упустил из виду настолько яркую деталь. Но теперь знал, даже переспросил учителя, действительно ли прахом пользуются лишь некроманты? Может возможны какие-то исключения? На что получил полный и исчерпывающий ответ, исключающий даже малейшую вероятность ошибки.

И из всего этого тут же последовал логичный вывод: Бельский либо пользуется услугами некромантов, либо сам же их и культивирует. А учитывая, что тёмная магия в империи под запретом…

Так что первый, на кого стоило обратить внимание, был найден. Даже ходить далеко не пришлось. Вот только чем больше князь думал об этом, тем меньше ему казалась вероятность предательства со стороны директора. Якшается с тёмными? Скорее всего. Может даже сам их и прячет. Ну а что? Это вполне естественно, никаких войн сейчас нет, а как тренировать дружину? Где брать мишени хотя бы для учебных боев? Да и будь Алекс на месте Бельского, непременно бы создал небольшой отряд, состоящий полностью из некромантов. А может и большой. Ведь как ни крути, а иметь в бою такую поддержку дорогого стоило, и ради этого Эдуард Константинович вполне мог пойти на некоторые непопулярные меры. Так что как Алекс создал подозреваемого, так его и оправдал, может справедливо, а может и под давлением личной симпатии.

Ну ладно, пусть Бельский старший не причём, но у него же есть ещё сын, да и дочку не надо сбрасывать со счетов, тем более тот сам её охарактеризовал как гадюку.

Но как бы кто ни говорил, записывать в засланцы девушку Алекс не собирался, сомневаясь, — и скорее всего, вполне справедливо, — что эта молодая особа способна на такое предательство. Хвостом покрутить? Поинтриговать? Это да, это вполне в её стиле. Но строить козни против наследника? Бред.

Теперь Юрий. По сути, после ухода отца в тень он займёт его место, а учитывая, что уже сейчас крепко дружит с цесаревичем, большего и желать глупо.

Так что тоже нет. Тем более характер у младшего Бельского явно не бойцовский, играть первую скрипку парень просто морально не сможет.

Значит, остаётся кто? А никто. Кроме семьи Бельских, Алекс толком-то никого и не знает, даром что провёл здесь уже больше полугода.

Бич Божий

— Смотри, смотри, вон он идёт… — шептались за спиной князя, спокойно поднимавшегося по центральной лестнице первого корпуса школы.

Он хоть и не знал точно, но примерно догадывался, о чём говорили сплетники, и не расстраивался. Алексу сейчас любые слухи были на руку, чем больше о нём придумывают небылиц, тем больше подогревается интерес к его скромной персоне.

Ещё бы, толком не начал учиться, как тут же оказался в клане Бельских, причём сразу же став объектом покушения. А теперь ещё и процесс его обучения оказался настолько засекречен, что студенты на пустом месте раздули такое, о чём и говорить вслух опасно.

А когда просочилась информация о подаренном любовнице элитном комме, так тут вообще все решили, что парнишка не иначе как бастард директора, или, что ещё интереснее, внебрачный сын самого императора.

Так что входил он в двери учебного заведения уже не как простолюдин, а как донельзя таинственная личность, окружённая толстенным ореолом из сплетен и слухов.

— Если кто ещё не в курсе, — объявил читавший лекцию по артефакторике моложавый профессор, — сегодня к нам вернулся наш потеряшка, первокурсник Илья Болдырев, и почему-то мне кажется, что он очень хочет выйти к доске, чтобы и на вас посмотреть, и себя показать… — весело, с необидной усмешкой пригласил Алекса лектор.

— Илья, — дождавшись, когда неуклюжий подросток подойдёт, вновь заговорил препод, — мы все знаем, что ты долго болел, и с пониманием отнесёмся к твоему ответу… Как бы там ни было, артефакторика — один из сложнейших предметов на курсе, и я понимаю, что он может вызвать у тебя некоторые затруднения… Но и не спросить не могу, должен же я видеть хотя бы примерный уровень твоих знаний?

— Согласен, — коротко кивнул Алекс, без тени стеснения встречая устремлённые на него взгляды.

— Ну что ж, начнём, пожалуй, с самого основного, с резервуара магической энергии… Если ты ещё не успел обзавестись им, на время урока можешь взять мой, — предложил учитель, снимая с мизинца скромненькое колечко с небольшим прозрачным камешком.

— Спасибо, но у меня свой, — глядя на стремительно вытягивающуюся физиономию лектора, он одел на большой палец, — со всех остальных перстень слетал, — подарок Бельского.

Зал зашевелился. Хотя князь стоял боком, кое-кто успел заметить колечко до того, как он сжал руку в кулак, старательно пряча подарок от любопытных глаз.

— Ну что же, так даже лучше… — пробормотал сбитый с толку препод. — Ты, конечно же, умеешь наполнять его?

— Немного.

Понимая, что освоить за один месяц пройденное остальными за полгода достаточно сложно, ему старались давать самые основы изучаемых предметов, а в артефакторике всё как раз и начиналось с наполнения магических накопителей.

Поэтому Алекс, даже не задумываясь, сделал то, о чём просил лектор, тем более что его рубин был совершенно пуст и с удовольствием втянул предложенные крохи.

— Готово, — так же односложно сообщил он, выкладывая перстень на стол учителя.

Тот мельком глянул, легонько прикоснулся и, поднимая глаза на князя, похвалил:

— Ну что же, просто отлично. Молодец, Илья.

— Спасибо, — кивнул Алекс и выжидательно замер.

Лектор посмотрел на него, перевёл взгляд на доску и, словно раздумывая, произнес:

— Пока наверное всё, сегодня просто посидишь и послушаешь, а после уроков зайдёшь, сделаем пару тестов, и уже на основании результата я дам тебе задание. Можешь идти.

Дойдя до своей парты, а место он выбрал в самом конце, Алекс, не глядя, отодвинул стул и, уже садясь, заметил ехидно-выжидательный взгляд соседа по ряду, тот точно чего-то ждал, причём это самое «чего-то» должно было случиться прямо сейчас.

Князь замер и, проследив за взглядом шутника, обратился к преподавателю.

— Извините! Можно мне пересесть?

Тот повернулся, так как уже стоял лицом к доске, и, сделав недовольное лицо, произнес:

— Да ради бога, молодой человек, садитесь куда