прочел статейки, вздохнул и высказался.

— Действительно, принц! Поэтому и дерзил, счел нас, видимо, скандальными провинциалами. Давайте, парни, звоните матери, пусть приезжает, бронь на билеты я еще не всю использовал, время есть, к Новому Году успеет! Будем Мону поздравлять, все-таки свадьба у дочери! И пусть захватит с собой, что там у нас припасено, не идти же к курсантам с пустыми руками! И одежду парадную себе и нам привезет.

Провожать Старый год начали весело. Намешали фруктовых коктейлей, накрошили салатов из доставленных овощей и фруктов. Голодного Эльриана буквально обложили закусками, а Аннабель взялась кормить его «с ложечки», вернее, с вилки. Доставленную готовую еду запихали в холодильный шкаф, намереваясь разогреть попозже. Из спиртного было только шампанское, которое собирались открыть к кульминации, и по одной бутылке джина и коньяка на всех. Кроме Мишеля все были будущими космопилотами, а значит, принципиальными трезвенниками. Приехали Донатан и Лея с Лялей, забежали показать красотку. Собачонку затискали и зацеловали, но Донатан отбил ее у восторженных девиц и со словами: — Прическу испортите! — понес ее к миссис Селси. Включили музыкальные записи. Ввиду нехватки партнерш решили установить четкий график танцев, что бы не было никому обидно. Лея опекала подружку Пита, Дейзи, с психологического, будущего контактера, которая была в компании в первый раз и немного стеснялась.

Лорелея сама была в превосходном настроении. Она решилась, и, пока они с Фишером ждали Лялю от грумера, рассказала кавалеру правду о своем неудачном романе с Юстинианом. Донатан, развеселился, успокоил девушку, что Эллана не такая уж отсталая планета, а если он начнет перечислять все свои прошлые романы, то времени до Нового Года не хватит. Пояснил, что он принял баронский титул после кончины деда по матери, единственным наследником которого он оказался — имение не было майоратным. Он предпочел лучше сразу стать бароном, чем долгие годы именоваться виконтом, ожидая перехода титула от батюшки, которому желал много лет жизни. Так что, если ее родители сочтут его ниже происхождением, ему есть, что ответить! Сын графа, адмирала, командующего военно-морским флотом планеты, — это серьезно. Хотя, на душе у Донатана все же было неспокойно из-за матушки, подруги императрицы, но он надеялся на ее здравый смысл и поддержку отца.

Аннабель, накормив Эльриана, который, насытившись, пошел поздравить семью миссис Селси с наступающим, показывала Рози запись своего выступления на первенстве Капской провинции по конкуру. Дитер, бывший Дитятя, работал четко, без единой ошибки, они заняли второе место, уступив буквально секунду победителю. Наджар давал комментарии и советы по делу. Подошедший Эльриан тоже сделал пару замечаний, а затем пригласил Наджара составить ему компанию в Петербурге. Аннабель присоединилась. Пояснили, что Этельберта поедет с отцом на Терру, так что поездка на Эллану отпадает. Наджар сможет побыть с друзьями, вновь познакомиться с девушкой, и еще успеет вернуться на Харру, на юбилей отца.

Молодожены в основном отсиживались или в кабинете, или, если их оттуда выгоняли со словами: «Совесть имейте, другим тоже надо!», убегали в спальню, целоваться. В конце концов, всех из кабинета выгнал Эльриан, заявив, что они все бессовестные, у них-то девушки все здесь, в академии, а у него Аннабель через 2 дня улетит, так что, чтобы больше на кабинет не рассчитывали! Захлопнул дверь и защелкнул замок со словами:- Выйдем за 15 минут до Нового Года!

Семейство Флоувер встречало жену и мать, прилетевшую одним из последних рейсов в столицу. Быстренько поехали в гостиницу, переоделись, Алан вызвал Наджара, уточнил адрес, заверил, что скандалить никто не будет. Они взяли таксо-вен, так как в столице ориентировались слабо. Машина привезла их на ту же окраину, где и располагалась академия Астронавтики, к небольшому трехэтажному особняку. На скамеечке, у входной двери сидела тепло одетая, аккуратная старушка в шляпке с вуалеткой. На коленях она держала миниатюрного абрикосового пуделя, идеально подстриженного, причесанного и в бантиках.

— Господа, вы к кому-то в гости? — спросила леди. Ответить они не успели, из дома вышли знакомый молодой человек и роскошная блондинка.

— Миссис Селси, — обратился молодой человек к старушке, — что же вы не предупредили! Мы с Леей как раз собрались погулять с Лялечкой! Давайте ее, мы как следует прогуляемся, что бы она попозже проснулась завтра!

Полковник отвернулся, что бы скрыть смущение. Молодой человек был тот самый, что договаривался о поездке с Леей и Лялей утром. Вот, значит, как! Оказывается, Ляля пудель!

— Миссис Селси, — продолжила разговор блондинка, — вы шикарно выглядите! Откуда такая удивительная шляпка! Я недавно читала об этой модной новинке Дома Ланграс, первая партия только поступила в продажу на Терре!

— Оттуда, милая, прямо оттуда, с Терры! Я прямо неприлично выпросила ее у нашей милой Аннабель! Она себе найдет новую, а мне такая радость! Это же возвращение во времена моей молодости!

— Вам очень идет! — сделал комплимент спутник девушки, — мы вернемся через полчаса, вы здесь посидите, или пойдете домой?

— Здесь посижу, сегодня не холодно. Ой, заговорилась, забыла, — она вновь обратилась к Флоуверам, — я так и не узнала, к кому вы?

— По-видимому, к нам, знакомые люди. Полковник, первый этаж, квартира налево, надеюсь, найдете сами, мы с Лялей гулять пойдем!

Донатан взял Лялю на поводок, Лею под ручку и пошел в сторону площадок для выгула.

Флоуверы прошли в парадную, волнуясь постучали в левую дверь. Открыла невысокая рыжеватая девушка, вопросительно смотрящая на них.

— Мы — семья Моны, — первой, оттесняя мужчин, обратилась к ней мадам Флоувер, — решили, что Новый Год надо встречать с миром в семье и на планете, поэтому хотим поздравить дочку.

Позади девушки возник Наджар.

— Надумали? Хорошо, вижу и маму привезли! Проходите, познакомлю со всеми, через минут 40 будем садиться за стол! Рози, пропусти, они обещали, что скандалить не будут!

Флоуверы зашли, разделись, мадам передала пакеты с едой и напитками Рози и Наджару. Позвали молодоженов, Мишель рискнул постучать в дверь кабинета, предупредить Эльриана и Аннабель. Последовали взаимные представления, семья поздравила Мону с супругом. Последними появились Аннабель и принц. Все стали рассаживаться за стол, провожать старый и встречать новый год. Удивила Аннабель, в разгар пожеланий молодоженам, она встала и объявила:

— На Терре, в России, есть свадебный обычай. Любой гость, по своему желанию, после очередного тоста пробует напиток и кричит: «Горько!», все подхватывают и требуют «подсластить», молодые должны целоваться, чем дольше, тем слаще. Так что — Горько!

Все захлопали и подхватили, — Горько!

Джанни и Мона смущенно поцеловались. Полковник Флоувер сидел тихо, ему, если честно, было стыдно. Он заметил, что принесенное ими спиртное по объему раза