— Да. Вся эта эпопея стартовала не с той ноги. — Это в большой степени правда. — Почему бы вам со Стиви не прийти в субботу ко мне на ужин?

— Это было бы здорово. Ой, но у него выступление в субботу. На свадьбе. Может быть, на следующей неделе?

Я задумываюсь, насколько за неделю может ухудшиться ситуация, — но, так как у меня все равно нет выбора, соглашаюсь.

— Он будет в восторге, — радуется Лаура. — Он так хочет с тобой познакомиться. Мы столько о тебе говорили.

Я решаю воспринять это замечание буквально, потому что если я задумаюсь над альтернативой — что он догадывается, что я Белинда Макдоннел из Кёркспи, а не Белла Эдвардс из Уимблдона, — то, наверное, превращусь в камень.

— Амели, ты же тоже придешь? — спрашиваю я.

— Не пропущу ни за что на свете, — говорит Амели.

А я, в свою очередь, отдала бы все на свете, только чтобы не устраивать этот званый ужин.

Лаура

Пятница, 4 июня 2004 года

— Он уснул? — спрашиваю я, когда Стиви входит в кухню.

— Почти. Я прочел ему три сказки: «Человек на Луне», «Лис в носочках» и «Питер — пиратский попугай».

— Ха! Он обвел тебя вокруг пальца. — Я улыбаюсь. Все три сказки довольно длинные. — Прежде чем прочесть ему сказку на ночь, я всегда оговариваю условия: две короткие сказки или одна длинная. Почти никогда две длинные. Три длинные — это вообще нонсенс. Ему только дай шанс — он тебя у себя всю ночь продержит.

— Да я не против. Мне это нравится, — говорит Стиви. Я искоса смотрю на него и замечаю, что он чуть-чуть покраснел. Очевидно, это признание далось ему не совсем легко. Но я в восторге.

— Тебе повезло, что ты не встретил нас в прошлом году. В то время он заставлял меня по десять раз перечитывать одну и ту же книгу. Больше всего он любил рассказ о непонятных звуках на стройке. И почему, спрашивается? Там нет ничего, что, по моему мнению, должно быть в хорошем рассказе. Ни напряжения, ни чувств, ни…

— Концовки? — прерывает меня Стиви.

— Точно. — Мне становится слегка неловко. Кажется, пора сменить тему. — Думаю, здесь мы пока все закончили. Давай возьмем бутылку вина из холодильника и посидим в комнате, пока жарятся овощи и маринуется мясо.

Я занялась ужином, пока Стиви готовил Эдди ко сну. Эдди сам попросил, чтобы Стиви выкупал его, почистил ему зубы и почитал сказку. Обычно я просто наслаждаюсь этим временем суток — и не только потому, что скоро можно будет лечь спать и отключиться от прошедшего дня. Я люблю свернуться клубочком на кровати Эдди и почитать ему вслух. Люблю наблюдать, как его веки становятся все тяжелее и тяжелее, пока, наконец, усталость не берет свое и его глаза не закрываются. Я могу целую вечность смотреть на то, как его длинные ресницы лежат на розовых щечках. В такие моменты я подбираюсь к нему поближе и дышу его дыханием, смакуя его свежесть и мягкость. Я понимала, что такие вечера закончатся, когда моя забота об Эдди станет излишней, но не ожидала, что это случится так скоро, — и все же у меня не возникло ни малейших возражений, когда Эдди потребовал, чтобы Стиви, а не я выкупал его и прочел ему сказку.

Во время купания из ванной комнаты почти непрерывно доносился смех Эдди и плеск воды, а когда я потом зашла туда, чтобы забрать грязную одежду, то обнаружила, что стены все мокрые, а на полу образовались целые лужи. Купание со Стиви, без сомнения, гораздо более активное занятие, чем купание со мной. Неудивительно, что Эдди так смеялся. Потом я слушала, как Стиви читает знакомые сказки в незнакомой манере. Он озвучивал разных персонажей разными голосами и разыгрывал с Эдди поединки и драки. Я думала, что Эдди никогда не успокоится, — мне казалось, что он слишком возбужден для этого. Но затем в комнате Эдди все стихло, и Стиви тихонько запел колыбельную. Я сглотнула комок в горле, чтобы, чего доброго, не заплакать над миской с овощами. Надо заметить, что в этот момент я не резала лук и что мне еще далеко до тех определенных дней месяца, когда глаза у меня на мокром месте.

Я обещала Стиви, что сегодня у нас с ним будет особый ужин. На этой неделе мы уже один вечер провели вне дома, и мне не очень хотелось еще раз нанимать няню. Стиви сказал, что сам заплатит за нее, объяснив, что это только справедливо, так как за няню пришлось бы отдать половину той суммы, которую мы потратили бы за вечер. Я ответила, что дело не в деньгах. Я просто чувствовала, что это нехорошо — оставлять Эдди дважды за одну неделю. Последние полмесяца мы жили в состоянии лихорадочного возбуждения. Мы устали, и нам необходимо было отдохнуть в спокойной обстановке. Я обещала Стиви домашний ужин, добавив, что хотя я и не хочу превращаться в кулика и хвалить свое болото, но я вполне уверена, что такого жаркого с розмарином, как у меня, он нигде больше не попробует.

В моем коварном мозгу, кроме нежелания искать няню, таится еще одна причина, из-за которой я решила никуда сегодня не ходить: я все еще думаю, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Иными словами, я надеюсь, что мое жаркое с овощами проложит мне дорогу к телу Стиви.

И это самое странное. Я на все сто процентов уверена, что нравлюсь Стиви — по-настоящему нравлюсь. В конце концов, со дня нашей встречи мы проводили вместе почти каждый вечер. Так что меня несколько смущает, что за те две недели, которые прошли с концерта в «Колоколе и длинном колосе», мы со Стиви так и не вступили в половую связь. Мы вообще ничего не делали, даже не целовались взасос. Я в растерянности.

Я отлично знаю, что мои груди успешно соревнуются друг с другом в том, которая из них скорее достигнет уровня талии, а вокруг глаз у меня гусиные лапки (и их точно не спутаешь с морщинками, возникающими от смеха, потому что даже клоун Коко не смог бы нахохотать столько морщин). Но, невзирая на все сказанное, я замечала несколько раз, что Стиви смотрит на меня со старым добрым вожделением. Когда мы в прошлую субботу ходили в лондонский зоопарк, он глаз не мог оторвать от моих ног — на мне тогда была мини-юбка. Зверей он так толком и не рассмотрел. Я вполне уверена, что физически я его привлекаю и, раз он проводит со мной все свободное время, ему не может не нравиться мое общество. Все это делает наши платонические отношения еще более необъяснимыми. Он не отличается особой робостью и неопытностью. Насколько я знаю, у него нет никаких ужасных болезней. Так что я правда в растерянности.

Я даже хотела позвонить Белле. Она очень хорошо разбирается в психологии мужчин. Для нее они не представители внеземной расы, как для меня. К тому же я всегда обращалась к ней, если у меня возникала какая-либо проблема. Но все же я ей не позвонила. Она хочет, чтобы мы все были друзьями и пришли завтра к ней в гости, — но я не верю ей. Хотелось бы верить, но не верю.

За последние две недели я видела Беллу один раз и дважды разговаривала с ней по телефону. Оба звонка были формальными — мы договаривались о завтрашнем званом ужине. В наших отношениях что-то нарушилось. Не знаю, в чем я виновата, что она так отдалилась. У меня сложилось четкое впечатление, что ей не нравится Стиви, — но ведь это невозможно, она его даже не видела.