— Если никуда не летим, то зачем пристёгиваться? — недовольно пробурчал дроид.

Он медленно вернулся к пульту управления, занял кресло пилота и, намеренно как можно громче бряцая замками ремней, пристегнулся.

— Могу я задать вам вопрос? — теперь доктор Блюм вдруг решил поговорить.

Я не ответил. Лишь молча взмахнул рукой, призывая старика продолжать.

— Если правильно понимаю, вы планируете продать консервы в шахтёрской колонии на Соунми. Собственно, ведь ничего другого на продажу на борту корабля сейчас нет.

— Да, именно так. Ну и минералы заодно постараюсь скинуть. Много не заплатят, но и таскать их за собой не вижу смысла.

— Разумное решение, — кивнул старик. — Однако один момент никак не даёт мне покоя. Не знаю, возможно, я зря переживаю и это всё мелочи, но вы поймите меня правильно, я ведь…

— Доктор, я весь внимание, — пришлось прервать его неуверенное бормотание, иначе он так и продолжил бы жевать сопли. — Давайте чуточку короче и по существу.

— Сроки! — громко выпалил дед. — Если я не ошибся, а я уверен, что не ошибся, то маркировка на контейнере говорит о том, что он был опломбирован без малого почти сорок лет назад. Получается, что и консервам внутри в лучшем случае столько же лет. Если не больше.

— Бу-га-га… Декс, ну ты и жмот, — хохотнул дроид. — Зажал для Фло пару банок просрочки… бу-га-га… Но, а вообще… — Скай вдруг перестал смеяться и посерьёзнел. — Как такой неликвид продавать собираешься? Шахтёры конечно парни не привередливые. Не зря же говорят, что они камни жрут на завтрак и машинным маслом запивают. Но мясо почти полувековой давности… Скорее всего даже для них это уже будет перебор и тебя пошлют прямым текстом.

— Шахтёры и за бесплатно жрать не станут, а Синдикат готов глотки рвать лишь бы вернуть груз. Ничего не настораживает?

— Действительно, как-то не сходится, — согласился со мной доктор.

— Потому что эти консервы — армейский спецрезерв, и могут храниться не менее восьмидесяти лет. На слово верить никого не прошу. На каждой банке указан производитель — «Метрополия» и выбит срок годности. Честно говоря, доктор, я удивлен, что вы гражданин Метрополии и не знали о подобном.

— А зачем им консервы, если за счёт внешних миров обеспечивается постоянный поток свежих продуктов, — насупился Фло. — Разве что только для армии и флота.

Пусть рыжий сейчас и ляпнул всё это сгоряча, не задумываясь, просто от обиды. Но его слова имели смысл. Скорее всего доктор на самом деле никогда до этого момента, как человек не военный, в глаза не видел такие консервы.

— Одну минуточку, — Скай отстегнулся, вышел на центр мостика и, повернувшись к нам лицом, опёрся на тактический стол навигации. — Знаешь, Декс, вот ты сейчас сказал о том, что Синдикат глотки готов рвать лишь бы вернуть консервы и я задумался. Мясо оно конечно дорогое, но разве для организации такого масштаба пара контейнеров это не капля в море? Как-то не сходится, — повторил он мои слова.

— Сходится, если учесть, что это не обычное мясо, — ответил я. — Когда-нибудь слышали о птице Рух с планеты Изом?

Изом — зелёная планета, утопающая в бесконечных лесах и родина гигантских существ.

Жуки размером с собаку своими мощными жвалами вскрывали даже бронескафандры, словно консервные банки. Кровососущие насекомые, бесшумно пикировали с густых верхушек деревьев на ничего не подозревающих людей. Через минуту оставляя после себя на земле полностью обескровленное и мумифицированное тело жертвы.

Другие представители местной флоры и фауны представляли собой не меньшую, а порой даже большую опасность.

Гигантская хищная птица Рух, была способна схватить и унести в своё гнездо добычу даже весом порядка десяти тонн. При помощи мощного клюва и когтей она с лёгкостью вскрывала даже тяжёлые бронемашины.

Даже Метрополия оказалась вынужденной отступить перед такой мощью и отказаться от колонизации планеты. Ведь никто и начать толком ничего не успел, а цифры потерь уже ужасали.

Впрочем, даже не имея на планете постоянных баз, люди не забыли о ней и продолжили посещать Изом.

Их интересовала охота на птенцов Руха. Мясо малышей, в отличие от взрослых особей, годилось в пищу. И по вкусовым качествам оно не знало себе равных.

Но теперь птица уже более полувека считалась вымершей. Что делало консервы из её мяса самым ценным, что мне когда-либо доводилось перевозить на Цере. Куча людей готова отвалить солидную сумму, только чтобы полакомиться этим деликатесом, которого больше никогда и нигде не смогут достать.

— И ты собираешься продать мясо Руха камнеедам? — вскинулся Скай. — Ты в своём уме?

— Вот именно! — поддержал его Фло. Рыжий тоже отстегнулся от кресла и встал рядом с дроидом. — И вообще откуда у шахтёров такие деньги?

— Точно! Наши консервы им не по карману!

Прежде чем я успел хоть что-то ответить, на моём браскоме включился звуковой сигнал. Если сработало оповещение значит станция Солис ушла на новый виток вокруг планеты и сейчас у нас появилось окно для безопасного взлёта.

— Потом продолжим разговор, — я приступил к прогреву двигателей перед их запуском. — Надеюсь, все помнят, что случилось с латиносами?

Скаю хватило пяти секунд, чтобы вернуться в кресло и пристегнуться. А вот Фло не сразу сообразил к чему это я.

Взлёт прошёл штатно.

Оказавшись в космосе, я вбил заранее просчитанные параметры курса движения и приступил к разгону. Достигнув предельной скорости, заглушил все двигатели и заблокировал управление, активировав доступ только по капитанскому коду.

Доктор и космодесантник сомнений не вызывали. А вот дроид и четырёхрукий запросто могли по глупости дел натворить. С этой парочки станется поиграть в пилота звездолёта, дёргать штурвал и нажимать на всё подряд, не отдавая себе отчёта о возможных последствиях.

* * *

Забавно, я выживал столько лет среди жестоких преступников в условиях, не уступающих настоящему аду, и думал, что меня уже ничем не пронять. О боги, как же сильно я ошибался на этот счёт.

Фло без сомнения самый прожорливый и самый упёртый, кого я знал. Даже Скай со своими заскоками по поводу совместного владения кораблём и требованиями составить завещание, померк на фоне рыжего.

— Всего одну. Съедим одну на всех. Просто попробовать, — клянчил он, безжалостно уничтожая запасы энергетических батончиков.

— Пятьдесят тысяч кредитов, — я раз за разом давал ему один и тот же ответ. — И деньги вперёд. В долг не даю.

И так изо дня в день уже почти неделю. Я даже старался лишний раз из каюты не выходить. Лишь изредка покидал своё убежище, только чтобы быстренько сбегать на мостик и проверить, как проходит полёт.

* * *

— Достало уже тут торчать, — зевнул, прикрывая рот кулаком молодой парень с ярко-зелёным ирокезом на лысой голове. — Реально уже жопа затекла, сидим нифига не делаем.

— Ну ты голова, Спайк, — приоткрыл глаза дремлющий в соседнем кресле парень и широко улыбнулся, демонстрируя щербинку между верхними зубами. — Жопа у него затекла, — он замолчал, осторожно выглянул из-за спинки своего кресла и тихо добавил. — Если она тебя услышит, гарантирую, твоя жопа ещё очень долго не будет знать покоя.

Спайк поёжился от такой перспективы и тоже наклонился немного в сторону, чтобы заглянуть вглубь салона. Ему повезло — Ниамея спала и не слышала их разговора.

— Как по мне, то уж лучше оказаться взаперти с этой фурией, — щербатый кивнул за спину. — Чем гоняться за кем-то по огромной станции и рисковать жизнью. Тем более, что нам за каждый день ожидания доплачивают. А теперь не мешай и дай поспать.

Дейв действительно считал, что им повезло. На орбитальной станции высадили группу для ликвидации какого-то парня, а сами умчались на противоположную сторону системы. Заскочили в шахтёрскую колонию на каменистом спутнике газового гиганта. А когда всё проверили, то узнали, что их цель сюда ещё даже не добралась. Тогда Ниамея решила воспользоваться преимуществом во времени, подготовить ловушку и провести захват в космосе.

— Да спи, кто тебе мешает, — шмыгнул носом Спайк и тоже откинулся в кресле.

Однако прошло всего несколько минут прежде чем он локтем ткнул в рёбра своего соседа.

— Дейв, смотри, кажись начинается.

На экране радара появилась яркая миниатюрная схема корабля, идущего курсом на сближение. Сигнатура по всем параметрам соответствовала транспортному звездолёту класса «Пегас».

— Буди её, — Дейв протёр глаза, прогоняя остатки сна.

— Почему я?

— Потому что ты нас сглазил! Ныл