пор не выпускаю из рук, и, перебрав несколько томов, останавливаюсь на манускрипте Каэллы. Пробежавшись по нужным, ранее отмеченным из числа её экспериментов, составляю примерный план сравнительных исследований.

Для начала попробую воссоздать каждый из опытов Каэллы в двух вариантах: без этого вещества и с ним. И посмотрим, даёт ли вторая реакция зафиксированный ею результат. Ну и заодно попытаюсь на разнице этих результатов понять, за какой эффект оно отвечает. Надо же разобраться, как сделать Кристиану антидот.

То, что он по лордовской привычке не показывает боли, иногда вводит меня в заблуждение. Однако, я прекрасно помню, как выглядит его рана.

Чёткий сценарий, как всегда, помогает мне собраться, и я довольно быстро погружаюсь в работу.

Запускаю все реакции, и теперь мне остаётся только ждать.

Хотя…

Я беру в руки обе склянки с восстанавливающим зельем. Флаконы стандартные, но мой немного отличается: горлышко перевязано розовой тесёмкой, так любимой Катариной. Она украшает розовым всё, что можно.

Как магснимок, перед глазами всплывает воспоминание, словно серией вспышек мелькает кусочек ткани на подоле платья. Сначала далеко и в темноте, но каждый раз всё ближе и ярче. И всё равно очень мутно и быстро.

Что? Что меня удивило?

Надавив на переносицу, пытаю прогнать подступающую мигрень.

Думать сейчас мне очень сложно. Проклятье! Значит, буду делать стандартные тесты. Я же лучшая по исследованиям среди адептов Пятой ступени. Я и в полуобмороке проведу все испытания, я смогу. А анализировать буду потом.

Кольцо на пальце неожиданно даёт о себе знать, начиная вибрировать. Если я правильно понимаю, Кристиан хочет со мной связаться. Пожалуй, лорду-ректору придётся подождать. Сейчас решается важный для меня вопрос: враг ли мне Катарина.

После тщательного сравнения приходится признать, что и моё зелье, и зелье Дельтиго изготовлено одним и тем же магом. Остаётся только определить, входит ли в состав лекарства ядовитый порошок.

Стараясь не поглядывать на колбы каждую минуту, я возвращаюсь к труду Каэллы для более тщательного изучения и натыкаюсь на кошмар любого исследователя. Как это возможно, что тут не хватает листов? У какого варвара поднялась рука изуродовать древнюю рукопись?

Итак. Пока мне ясно только, что в манускрипте речь идёт именно об этом таинственном веществе, порошке загадочной руды. Свойства его уникальны, и они явно магические. Это не просто химический стабилизатор или катализатор. А для того, чтобы понять, с какой практической целью его добавляли, мне необходимо тот труд Фортиномо, на который ссылается Каэлла. Без него мне чего-то не хватает для полноты картины, как будто бы мелочи.

Разворачиваю проекции магслепков ауры Кристиана и своей. Да. Определённо, должно быть что-то ещё. Мне есть что рассказать лорду Натори, но надо дождаться подтверждающих результатов. И как я не догадалась взять у него немного кровушки?

Кольцо вибрирует всё настойчивей и становится не просто горячим, а раскаляется всё сильнее. Удивительно, что до сих пор нет ожога! Каким-то шестым чувством я догадываюсь, что Кристиан зол.

И поэтому я почти не удивлена, что на финальном этапе, когда мне остаётся только проверить результаты, двери лаборатории распахиваются, и внутрь стремительным шагом врывается высокая, темноволосая фигура.

Стаскиваю очки магзащиты, собираясь отчитать безответственного типа, возомнившего себя бессмертным, не иначе! Над дверью не просто так горит предупреждающий красный сигнал магдатчика! Не вовремя зайдя в лабораторию, запросто можно отравиться или словить откат!

Однако у меня пропадает дар речи.

Я удивлена не тем, что мне мешают, а тем, кто это делает.

— Это правда, Джемма? — в гневе возмущается Рамис. — Ты стала невестой моего дяди?

А меня снова выкидывает в чёрно-белое воспоминание.

Глава 28

— Ох, Джемма! ты меня напугала! — Катарина хватается за сердце.

— Прости, я не хотела подслушивать, — оправдываюсь я. Это совсем неловко — быть застуканной в такой ситуации.

— Подслушивать? — хмурится она. — А что ты слышала?

— Я старалась не вникать, поверь. Ты же знаешь, меня чужие любовные дела не волнуют…

Лицо Катарины разглаживается.

— Я тебя, разумеется, прощаю, но ты что-то путаешь. У меня тут никаких романтических встреч не было.

— Да? — удивляюсь я. — А тот молодой человек…

— Какой молодой человек? — Катарина смотрит на меня широко раскрытыми голубыми глазами с недоумением.

— Вот только что я видела того, с кем ты разговаривала, — киваю я в сторону ушедшего. — Светлые волосы, широкие плечи…

Подруга оглядывается назад, хотя там, естественно эуже никого нет.

— Джемма, ты просто меня с кем-то перепутала. Ты давно тут торчишь? — уточняет Катарина, с беспокойством разглядывая моё виноватое лицо. — Наверное, просто переучилась.

Я растерянно смотрю на неё и не понимаю, почему она скрывает такую глупость, как свидание в библиотеке? У нас давно не мрачные века, девушкам встречаться с парнями не запрещено. Или… Мысль, пришедшая в голову, заставляет меня напрячься.

— Катарина, скажи мне честно. Ты же не спуталась с женатым мужчиной?

Это был бы ужаснейший скандал. Такая связь пятном ложится на юную девицу. Кругом полно любителей молоденьких, хорошеньких девушек. А Катарина слишком легкомысленна и доверчива, ей запросто могли задурить голову. Эта тяга к красавчикам однажды её погубит.

Подруга смотрит на меня снисходительно:

— Откуда ты этого набралась? Зачем мне женатый мужчина, когда в академии полно холостых и перспективных парней?

— Ты говоришь правду? — переспрашиваю я настойчивее и вижу, как Катарина прячет глаза. — Я всё пойму, осуждать не стану, но это не та ситуация, которую можно пустить на самотёк…

— Джем, ты просто перенапряглась, — твёрдо отвечает Катарина, но в глаза мне не смотрит. — Нет у меня никакого женатого.

— Тогда кто тот блондин?

— Я не видела никакого блондина. Может, и был кто-то, но не со мной.

Подруга так категорична, что я начинаю уже сомневаться в своём уме. Я правда что-то перепутала? Но ведь я среагировала сначала на знакомый голос, узнала Катарину и только потом заметила этого человека.

Видя недоверие на моём лице, Кат всплёскивает руками:

— Джем, ты же знаешь, как я хочу стать невестой красивого успешного адепта или богатого, красивого лорда! Ну неужели я стану размениваться на жалкое положение любовницы.

Может, зря я паникую? В конце концов, она и правда совсем не дурочка. Чересчур влюбчива, но понимает, как важна репутация. К тому же Катарина и сама вполне успешная, подающая надежды адептка, шансы на удачную партию высоки. Возможно, придёт время, и она сама мне всё расскажет. Я смиряюсь с тайной подруги.

— Красивого — это необходимый атрибут? — усмехаюсь я. Она неисправима.

— Ну, разумеется! — искренне удивляется Катарина, берёт меня под руку и уводит от книжных полок. — Я бы с