сестренке тритон по пути к шаттлу.

— Да?

— Хочешь научу тебя управлять космическим кораблем? Сама задашь маршрут, а я рассчитаю точки входа-выхода и буду тебя контролировать. Это не так уж и сложно. Особенно с твоими способностями.

На пару секунд сирена замерла в предвкушении. После мысли, что Аск предложил данную идею для того, чтобы отвлечься и вернуть себе равновесие, она закивала.

Любопытство тем более могло подождать.

*

— Дай угадаю, — широко усмехнулся Юй и отсалютовал опоздавшей троице полупустым стаканом с пойлом. — Ты еле отговорила ее не бежать за этим высером прямо сейчас? Поправка: мертвым высером.

— Не еле. Но да, она была на низком старте, — поджала губы Алша и бросила короткий взгляд на Менхет, с отрешенным видом обнимавшую свое сокровище.

За поиск артефакта девица выложила круглую сумму, что не укрылось от внимания ее команды. Впрочем, никто не собирался это как-либо комментировать. Большей части своей финансовой поддержки они были обязаны именно ей.

— Я заказала нам горячую еду, — Кель с наслаждением жевала орехи из блюда с закусками, игнорируя алкоголь, как и ее товарищ Амината.

— Спасибо, — негромко сказала Менхет, присаживаясь рядом с ними.

— Ты его так прижимаешь, как будто украдут, — заметил блондин. — Расслабься. Чо Хиз с нами, не говоря о твоих могучих чарах. Воришки нам не страшны.

Девушка вздохнула и с неохотой отставила пыльный артефакт на стол. На что Кель скривилась.

Команда завела беседу с Чо о последних новостях, чтобы скоротать время до появления пищи. Тогда как Менхет продолжала пялиться на механизм, слушая разговор краем уха.

— …диво-дивное. Настоящий зверь-эмпат! — эмоционально вещал коротышка, описывая последнее знакомство.

— Похоже, у тебя новая страсть для коллекции, — расхохотался Амината.

— Не просто для коллекции. Питомец-эмпат, да еще разумный, — это нечто особенное. Жаль вы не успели познакомиться с Майей. Хотя, может, еще пересечетесь с его хозяином. Дылда такой патлатый. Среди людей редкий экземпляр. Представился Ясенем.

— Патлатый, как Амината? — усмехнулся Юй.

Все тут же обратили пристальное внимание на светлые кудри мужчины, что были собраны в небрежный пучок на темечке, а также на его давно небритый подбородок.

— Не. Там темная шерсть. На морде тоже.

— У людей не шерсть, а волосы, — заметила Кель.

— Да. Вы ж его видели, — закивал Чо, игнорируя придирку. — Если снова увидите такого зверя, как у него на плече, обязательно скажите мне, где и у кого.

Никто не стал разочаровывать древнего ксеноса в том, что не обратил внимание ни на патлатого дылду, ни на его диковинного чудо-зверя.

— Еще раз, — неожиданно вскинулась Менхет и пристально уставилась на хозяина заведения. — Это был пилот с разумным питомцем-эмпатом? Он упоминал, когда именно дезертировал?

— Давненько. Во время битвы в системе Икола.

— В последнюю битву, — девушка ткнула пальцем в стол, чеканя каждое слово. — Почему ты решил, что то животное было его питомцем, если оно разумное?

— Потому что вело себя, как комменсал. Оно не умеет говорить, если верить Ясеню, — проворчал Чо.

Девушка задумчиво нахмурилась и быстро потянулась к артефакту, чтобы активировать устройство.

— Что опять случилось? — вздохнул Амината.

Кель рядом надула губы, прикрывая глаза в осознании, что спокойный отдых снова под угрозой.

— Это Ши. Это наверняка он, — пробормотала Менхет, запуская внутренний механизм при помощи телекинеза.

— Ы-ы-ы, — тихо простонала Алша. — Прошу тебя, успокойся.

— В виде зверя? Быть не может, — опешил Чо. — Я тебя уверяю, это было одно из самых очаровательных и милых существ, которых я когда-либо встречал. Тот парень сказал, что его питомец еще молод. Ему немногим больше пары циклов, или около того.

Менхет прервалась и повернулась к команде с горящим взглядом, чтобы объяснить:

— Ши был эмпатом, погиб до рождения этого существа. Что не исключает возможность его перерождения. И так удачно появился здесь рядом со сбежавшим рекрутом прямо перед нашим появлением. Будто предвидел, что мы скоро начнем на него охоту. После смерти он мог легко промыть парню мозги и диктовать, что делать. Как ты сказал? Сидел безвылазно в глуши на ферме и вдруг ни с того, ни с сего решил полететь прямиком к тебе на угнанной Ижице?

— Из его уст это звучало более правдоподобно, — озадаченно возразил Чо.

— Да что за паранойя? — вклинился Юй своим заплетающимся языком. За время беседы он успел прикончить половину кувшина с вином. — Еще скажи, что Ши был очаровательным и милым. Бредятина.

После его вопроса Менхет поджала губы, припоминая, что на ее памяти Ши не был настолько ужасен, как его видели другие. Но в правду здесь никто бы не поверил.

Вместо продолжения спора, она вздохнула:

— Наверное, я просто устала.

— Вот именно, подруга, — хлопнул ее по спине Амината. — Отдохни, расслабься. Выглядишь, как оживший труп.

— Угу. Прими уже тот факт, что мы не в силах сотворить чудо и заставить совет поступать правильно, — горько вздохнула Кель.

— Да, — отрешенно кивнула Менхет. — Но если не включу артефакт прямо сейчас, меня заживо съест любопытство. Просто взгляну на секундочку, что он покажет, успокоюсь и тут же выключу.

— Ладно, — закатила глаза красавица. — Надеюсь, тебя это успокоит.

Чо впился взглядом в артефакт, который сегодня то и дело мусолили. Сил самоконтроля едва хватило, чтобы не разразиться тирадой на тему обращения с творением древних мастеров.

С данной вещью он расстался лишь потому, что тот был нужен его друзьям и по совместительству верхушке партии. Которые, на минуточку, все же свергли многолетнюю тиранию. То, что власть они не удержали и все пошло по писе, стало ожидаемым результатом. Все же их политическое ядро было практически полностью уничтожено в ходе борьбы.

И вот, остался последний шаг, чтобы поставить точку в этой войне. Один единственный указатель покажет, где именно это произойдет и где прячется поверженный тиран. Или не прячется, а давно покинул этот мир.

— Эм… Так и должно быть? — поднял брови Амината, глядя на светящийся купол с нечетким лучом, который отчетливо дрожал, мерцал, разделялся на несколько и периодически исчезал. Благо указывал примерно в одном направлении.

Менхет с приоткрытым ртом пялилась на артефакт, так же, как и остальные, не понимая, что делать с данной информацией.

— Неужто сломан? Ему почти тысяча лет как-никак, — предположила Алша.

— Это была бы ужасная потеря, — опечалился Чо. — Такая полезная вещь. И сломана.

— Может, проблема не в артефакте? — начала рассуждать Кель. И резко осеклась. — Стрелка двигается!

Дрожащий трезубец указателей и правда слегка отклонялся то в одну, то в другую сторону. Словно следил за пьяной мухой.

— Он у нас под носом! — подскочила Менхет. И, сдернув со стола компас, помчалась на выход из бара.