Сняв ветровку и перекинув ее через сумку, направилась к фонтану.

– Эрика! – послышалось за спиной.

Я замерла на ступенях.

– Ты…

– И я рад встрече. – Этеле сбежал по лестнице и встал передо мной, загородив дорогу.

– Что ты здесь делаешь? – мое восклицание прозвучало несколько грубо, а о том, что цивилизованные люди сначала здороваются и уже потом начинают задавать вопросы, я как-то не подумала.

– Разве не ясно? Тебя жду, – честно признался венгр.

Этого еще не хватало… День начался паршиво; сейчас, по-видимому, следует его не лучшее продолжение, а уж как он закончится, страшно даже предположить.

Улыбка Этеле померкла, даже не успев как следует засиять. Наверное, не может взять в толк, какая муха меня укусила и почему я испепеляю его таким яростным взглядом. А я и не думаю объяснять! Кто он мне? Вот именно, никто!

Да и что скажу? Видела, как твой дружок вчера ни с того ни с сего взял и исчез. Просто бац и катапультировался! А у меня после этого остались шишка на голове и перепачканная травой одежда, которую теперь можно смело отправлять в мусорный бак. Плюс миллионы навсегда загубленных нервных клеток.

И он еще рассчитывает на благосклонность с моей стороны? Вот нахалюга.

– Почему ушла, не попрощавшись? Что-нибудь случилось? – Парень выглядел обеспокоенным.

И с чего бы это ему за меня волноваться?

– Вовсе нет, – заставила себя кисло улыбнуться.

С такими успехами скоро я стану корифеем лжи.

– Это из-за Криса? – сразу нашел он виновного. – Он тебе что-то сказал?

– Мне просто нужно было вернуться домой. Родители позвонили, вот и…

– Все с тобой ясно, – не стал дослушивать нелепые объяснения венгр. – Спешишь?

– Да! – не раздумывая, ляпнула я.

– Даже на чашку кофе времени нет? – искушал он меня.

– Даже на стакан воды.

Кивнула на прощание, обошла его и почувствовала, как меня упорно тянут назад. Как будто человек не понимает слова «нет»! От легкого, мимолетного прикосновения по телу пробежал электрический разряд. Гнев как рукой сняло, говорить «нет» уже не хотелось. И спешить куда-нибудь тоже.

– Давай так, – Этеле решил поиграть в джентльмена, забрал у меня сумку и водрузил ее себе на плечо, – я проведу тебя, куда скажешь. И если после этого ты будешь по-прежнему враждебно настроена ко мне, хотя, поверь, я понятия не имею, чем и когда мог тебя обидеть, больше никогда не побеспокою.

Сомнения грызли меня, словно моль натуральную шубу. В итоге разум проиграл недолгую битву. Я махнула на все рукой, решив просто плыть по течению. И будь что будет.

– Обещаешь?

– Даю слово!

Ну вот, еще вчера я клялась и божилась, что венгры для меня плод запретный. Лучше не пробовать, чтобы не отравиться. И ведь уже совершала подобную ошибку… Похоже, в народной мудрости – горбатого только могила исправит – говорится как раз о таких, как я. Хотя о погосте, надеюсь, думать еще рано.

Уткнувшись в асфальт взглядом, я сделала несколько шагов, затем обернулась. Этеле смотрел мне в спину, не сводя задумчивых глаз.

– Так и будешь тут стоять? Я, между прочим, могу из-за тебя опоздать.

– Тогда мне не сносить головы, – изобразил он испуг и поспешил следом.

– Давно ждешь?

– Около трех часов, – ответил смиренно и улыбнулся. – Верные подруги отказались дать твой номер, но сообщили, сколько у тебя сегодня пар.

– Ну а чего тогда так долго в карауле?

– Они также предупредили, что лично твой учебный день зачастую идет вразрез с общим расписанием и может заканчиваться на пару часов раньше.

Почувствовала, как и мои губы тоже растягиваются в улыбке. Напряжение постепенно начало спадать.

– Сам-то где учишься?

– Учился. К счастью, для меня уже все позади, – отшутился венгр, а потом добавил: – Я вроде как экономист.

– И работаешь не по специальности.

– Пробовал в банке, но меня хватило до первой зарплаты. Теперешняя работа устраивает больше, – обтекаемо пояснил он.

Уже давно снедавшее любопытство побудило задать новый вопрос:

– А сейчас что ищете? Да еще и в нашем городе.

– Берегись!

Увлеченная разговором, я не смотрела по сторонам и вышла на проезжую часть как раз в тот момент, когда из-за поворота показался автомобиль и на всей скорости помчался прямо на нас. Спасибо, Этеле не растерялся, как и в первую нашу встречу сграбастал меня и оттащил на тротуар.

Дымка перед глазами начала медленно расползаться.

– Тебе опасно передвигаться по городу в одиночку, – покачал головой венгр. – Так и норовишь попасть в беду.

С этим не поспоришь.

– А тебя так и тянет меня спасать.

– Никогда не думал, что буду выступать в роли ангела-хранителя. – Этеле коснулся моих волос, убрал выбившуюся из хвоста прядь и бережно заправил за ухо.

Не сразу поняла, что мы по-прежнему стоим под светофором, его руки бережно обвивают мою талию, а живой поток из проходящих мимо людей огибает нас, при этом награждая любопытными взглядами.

Это подействовало отрезвляюще. Я высвободилась из объятий и, не обнаружив на горизонте никакого движения, ступила на белую полосу.

– Сожалею о случившемся, – негромко проговорил Этеле, когда мы оказались на другой стороне. – Представляю, каково сейчас твоей матери. Слышал, она долго искала эту чашу.

– А найдя, сразу же потеряла, – грустно кивнула я. – Мама сильно перенервничала. И расстроилась. Надеюсь, что преступников в скором времени поймают.

Этеле ничего не ответил. Некоторое время мы шли молча. Потом он повернулся ко мне лицом и, отступая назад, заговорщицки произнес:

– Если все-таки захочешь продолжить наше знакомство, я бы хотел тебя куда-нибудь пригласить.

– Например?

Ой! Зачем я это сказала?! Такой вопрос уже сам по себе предполагает положительный ответ. Но ведь, я это знала заранее, ответ в любом случае должен быть положительным. Видно, уже имеющихся проблем мне показалось недостаточно, и я решила взвалить на себя новые, связавшись с человеком, от которого мое шестое чувство советовало мне держаться подальше. Но эти бабочки в животе, как в дешевых бульварных романах, неумолимо убеждали меня в обратном.

– Выбирай на твое усмотрение. – Этеле все прекрасно понял по моим глазам и теперь радостно улыбался.

– С одним условием, – предупредила я, – нас будет четверо. Ты, я, Иза и Даниэль.

С подругой мне спокойнее, да и Изкиному счастью нужно поспособствовать, хотя не уверена в его долговечности. Даниэль рано или поздно уедет. Правда, Изольда не способна долго горевать и быстро утешится в объятиях какого-нибудь нового незнакомца.

Этеле сразу сник.

– С этим могут возникнуть проблемы, – осторожно начал он. – Видишь ли, Даниэлю не то чтобы не нравится твоя подруга, просто она…

– Напористая, – подсказала я и беспощадно добавила: – Ну так что,