Экономка миссис Голстем трусливо пряталась за пышнотелым поваром. Ничего удивительного, ведь эта дама отвечала за чистоту в замке, нанимала персонал и руководить им. Однако Джейн регулярно получала жалование, но ничего из вышеуказанных обязанностей не выполняла. Зато часто отлучалась в ближайший город, сбросив дела на несчастную Магду.

Обо всем этом мне успел сообщить Олли, показывая работу поддувала под топкой для регулирования.

Стоило сунуть туда нос, перед глазами появился возмущенный брауни и недовольно цыкнул на меня. Сложил грязные пальчики в неприличную фигуру и отогнал от металлической дверцы, буркнув ругательства на шангрийском. Я вздохнула, но спорить не стала. К тому же от печки шел жар, потому пришлось отступить. Да и манящие запахи взбудоражили аппетит, несмотря на плотный завтрак, несколько съеденных печений и кружку чая.

По словам Олли, внутри огромного устройства находился зачарованный чугунный котел с железными трубками, которые помогали отапливать соседние помещения для слуг. Такой способ обогрева считался довольно дорогим, поскольку на циркуляцию воздуха и поддерживания оптимальной температуры приходилось использовать специальные магические камни. Интерес к их работе всколыхнул во мне жажду знаний, потому я вновь обратилась к своему сопровождающему.

— Они закаляются в пламени дракона и долгое время остаются горячими без подзарядки,

— пробормотал Олли.

— Госпожа, вы перепачкались, — вновь попыталась встрять в наш разговор миссис Голстем, кивая на грязные пятна, появившиеся в результате изучения кухни.

Я подняла взгляд к потолку и присмотрелась к балкам. В нескольких местах висела паутина, по стенам расползлась копоть, а от сушеных трав скопился мусор, разбрасываемый прислугой в суете по всему полу. Именно в этот момент на кухню ворвались со смехом две служанки и принялись щебетать о красавцах дроу, что сегодня ступили на дежурство в башне.

— Колин такой милый, подарил мне букет полевых цветов.

— Ох, Ингрид, не занималась бы ты глупостями, — поучала вторая. — Принесешь в подоле полукровку, никто не станет тебя в замке держать. Знаешь же, как леди Юна ненавидит девиц на сносях.

В руках темноволосая подруга Ингрид держала корзинку с сочными ягодами для будущего пирога на вечер. Миссис Джейн зашипела, из-за чего служанка испугалась, подпрыгнула и выронила свою ношу.

— Боги, семь медных данмаров дракону под хвост, — пискнула она, всплеснув руками.

Я опустила взгляд и с восторгом узнала сочные плоды. Земляничная альпина [1] — редкий вид карликового кустарника с черешковыми листьями овальной формы, которые осенью приобретали алый цвет. Затем появлялись небольшие черные ягоды с глянцевой поверхностью. Настолько гладкой и чистой, что стоило мне наклониться и подобрать один плод — он легко отразил часть моего лица.

С сожалением пришлось бросить ягоду обратно на пол, дабы крохотные пикси смогли их собрать.

— Ой, госпожа, приветствуем вас, — с придыханием выдала брюнетка, сгибаясь в неловком поклоне и пихая ошарашенную подругу.

На светлой коже обеих служанок проступил румянец, особенно заметный на Ингрид. Щеки стали одного цвета с алыми волосами, пряди которых выбились из-под чепчика.

— Дурехи! — рявкнула миссис Голстем, надуваясь от важности. — Как вы приветствуете будущую леди МакГиннес? Уволю!

Экономка выпятила внушительную грудь, демонстрируя милое кружево на лифе и привлекая мое внимание.

В отличие от простых хлопковых платьев служанок, костюм миссис Голстем походил на наряд зажиточной дамы. Накидка в цветах клана имела серебряную застежку, почти как у меня. Только выглядела она проще — никаких роз, цветков или животных. Юбка из синего репса переходила в узкую талию, закованную в корсет под слоем шелка. Свободные рукава сужались к манжетам, и те плотно обхватывали пухлые запястья экономки. А симпатичная шляпка на волосах с лентой делала образ целостным и прятала маленькие темные кудряшки, обрамлявшие круглое лицо миссис Голстем.

Заметив мой интерес к своему головному уборку, Джейн подобралась и прищурила маленькие глазки.

— Простите, леди Сент-Клер, я сейчас же разберусь с этими девчонками, — проговорила экономка, приняв ответное молчание за согласие со всеми действиями.

Час назад эта дама мне понравилась, когда не растерялась и принялась гонять немногочисленную прислугу по кухне в поиске воды. Не проболтайся мне Олли об истинном положении вещей между рассказами о печке, может, мы бы нашли общий язык.

— Я сама, — подняла руку и заставила экономку закрыть рот.

На мешки с мукой со стоном упал месье Жобер, обмахиваясь колпаком и поднимая белую пыль.

— Госпожа, думаю, вам не стоит тратить свое время на подобные мелочи, — заискивающе пропела Джейн. Судя по взглядам, которые она метала в несчастного Олли, экономка быстро догадалась, кто ее сдал.

— А-а-а, хотите, я вам еще про камины расскажу? — заскулил несчастный, попытавшись спрятаться за мою спину.

— Обязательно, — оскалилась я и ткнула пальцем в темноволосую служанку. — Как тебя зовут?

Белизна юбки притягивала к себе мое внимание, как и сам наряд. Аккуратные строчки, тщательно отглаженная ткань — подобное встречалось мне исключительно у Магды и нескольких гномок. Остальные предпочитали не заморачиваться с внешним видом.

— Клара, леди Сент-Клер, — девушка склонила голову и уставилась на носки ботинок, кусая губу.

— Свободна? — поинтересовалась я, заметив промелькнувшее удивление на простоватом лице. Служанка настороженно кивнула, затем покосилась на пыхтящую миссис Голстем.

— Отлично, — обрадовалась я. — Джейн, вы уволены. Клара, беги к Магде и скажи, чтобы собрала слуг в главном зале немедленно. Пусть захватят тряпки, швабры, веники. В общем, все необходимое для уборки.

Шеф-повар захрипел и забился в судорогах.

Служанка после моего приказа метнула взгляд вначале на разъяренную экономку, затем на меня и через секунду исчезла за тяжелой дверью. Я же продолжала стоять посреди кухни, окруженная работниками, чувствуя обжигающие флюиды целого спектра эмоций совсем рядом. Нетрудно догадаться, что с увольнением бывшая экономка не согласилась.

— Леди Сент-Клер, — начала Джейн, вздергивая круглый подбородок. — Вы не имеете права меня выгонять. Я работала в этом замке несколько лет, сама леди Юли...

— Олли, за мной, — не став слушать дальше, кивнула на выход и негромко приказала: — Месье Жобер, прекратите умирать. Ужин сам себя не приготовит.

— Вечером будет хаггис, — простонал в ответ фринбульдец, прекратив изображать обморок и поднимаясь на ноги. Заметив мое непонимание, повар закатил глаза и растерял окончательно экзотический акцент. — Смесь обжаренных и мелко порубленных бараньих потрохов. Их смешивают с недоваренной крупой, луком, жиром и специями, затем начинают этой массой овечий желудок. После чего варят до готовности.