— Привет, Люсиль! — весело приветствовал ее Саша.

— Привет, солнышко, — ответила она без своей обычной улыбки и снова скрылась за стойкой.

Подойдя ко входу в хранилище, Саша приложил карточку к датчику. На красном экране появилась надпись «Вход воспрещен». Саша сделал еще одну попытку. Экран отреагировал тем же образом.

У входа появилась Делайла, с трудом тащившая увесистый бронзовый чайник времен династии Цин.

— Дорогой, ты не мог бы открыть мне дверь? Эта штука весит не меньше тонны.

— Моя карточка что-то барахлит. А где твоя?

— На столе оставила. Пойду схожу в приемную и возьму у Люсиль.

— Не говори глупости. Поставь свой чайник и отдыхай. Я сам схожу к Люсиль.

Вернувшись в вестибюль, Саша подошел к стойке.

— Люсиль, можно взять твою карточку? Моя почему-то не действует, а Делайла стоит перед дверью с тяжелой бронзой в руках.

Люсиль печально посмотрела на него:

— Саша, дорогой, сначала поднимись в свой отдел. Тебя там ждет Анна.

— Что-нибудь случилось?

— Анна тебе все расскажет. Мне очень жаль, милый. Делайлу я впущу сама, не беспокойся.

Саша побежал вверх по лестнице, лихорадочно соображая, что могло произойти. Возможно, юристы решили снять Снегурочку с показа. А может быть, ее забрал Дмитрий? Но разве такое возможно?

Саша вошел к себе в отдел. Там он увидел Анну и Лену Мартин, которые о чем-то озабоченно беседовали. Анна выглядела расстроенной.

— Какие еще у нас катастрофы? — спросил Саша, бросая пальто на стул.

Он осмотрел комнату. Что-то было не так.

— Эй, а где мой компьютер?

К нему подошла Лена Мартин, стараясь придать своему лицу благожелательное выражение.

— Саша, зайди к Анне в кабинет и присядь на минуточку.

Саша прошел к Анне. Она взглянула на него с искренним огорчением.

— Саша, ты проработал в «Лейтоне» семь лет, и все эти годы мы были очень довольны твоей работой… — начала Лена.

«О Господи, — подумал Саша, — меня, кажется, увольняют».

— …так довольны, что с трудом решились на этот шаг. Джон так расстроен, что у него не хватило духу сказать тебе это лично.

«Вот сукин сын», — мысленно выругался Саша.

— Учитывая тот факт, что Снегурочка когда-то принадлежала вашей семье, а сейчас у нас три судебных иска, два из которых возбуждены опять же членами вашей семьи, будет разумно, если мы на некоторое время расстанемся.

— Меня увольняют? — спросил Саша.

— Нет, Саша, нет, — вмешалась Анна. — Это временное отстранение от работы. Небольшая передышка. До того момента, когда все прояснится.

— Совершенно верно. Можешь расценивать это как оплаченный отпуск. Ты не приходишь на работу, но остаешься членом нашей команды. Мы по-прежнему считаем тебя своим коллегой, — улыбнулась Лена.

— Коллегой, который не появляется на работе.

— Совершенно верно, — все так же улыбаясь, подтвердила Лена.

— Мне очень жаль, Саша, — заговорила Анна. — Но это единственный выход в сложившейся ситуации. Я считаю, что ты обязательно должен прийти на прием — там будет куча твоих родственников и клиентов.

— А мы вовсе не хотим создавать напряженные ситуации, — добавила Лена.

— А как же экспертиза? — поинтересовался Саша. — Вы по-прежнему хотите, чтобы я поехал в Россию?

— Нет-нет, — поспешно сказала Лена. — Анна это уладит. Не беспокойся. После приема можешь отправляться, куда пожелаешь. У твоего отца ведь есть вилла на Палм-Бич? Я бы все отдала, чтобы съездить туда на недельку. Счастливчик, — бросила она с резким смешком.

— Ну хорошо, — согласился Саша. — Пусть будет так.

Он встал и пошел к двери. На душе у него было тоскливо. Теперь он не сможет провести исследования, необходимые для успешных торгов. И никогда не узнает подлинную историю Снегурочки, разве что из вторых рук. Сам он уже не сможет проследить тот путь, который она проделала, покинув петербургский дом его предков: антикварная комиссия, Крейны, фон Кемпы, Нью-Йорк и снова семья Озеровских.

— Разве что… — задумчиво произнесла Лена.

Саша с надеждой обернулся.

— Если бы тебе удалось уговорить отца и кузину отказаться от иска, все вернулось бы в исходное положение. Ты ведь действительно нам нужен, Саша. Так вот. Если они отзовут свои иски, мы ждем тебя здесь, если нет — приятного отдыха на Палм-Бич.

Одарив Сашу с Анной ослепительной улыбкой, Лена направилась к двери, чтобы сообщить Джону Бернхэму, что она успешно справилась со своей миссией.

Саша повернулся к Анне.

— Ничего не могу поделать. Клянусь тебе, я здесь ни при чем. Мы и вдвоем-то еле справлялись, а одна я и вовсе закопаюсь. Без тебя как без рук, и я просто костьми легла, чтобы тебя отстоять. Но ты ведь знаешь Джона. Наши юристы сказали ему, что другого выхода нет — и все, конец.

Говорить дальше было не о чем. Саша молча пошел к своему столу, чтобы собрать вещи.

Из кабинета послышался голос Анны.

— Саша, не беспокойся. Все уже собрала охрана. Твои вещи внизу у Люсиль. Не пропадай, позванивай, — сказала она, закрывая дверь кабинета.

Стоя на ступенях с картонной коробкой в руках, Саша наконец вышел из оцепенения. Он почувствовал, как в нем закипает гнев. Сейчас он пойдет в отель «Карлайль», не спеша позавтракает, прочитает все газеты и немного успокоится. Днем пообедает с Викторией в «Даблс», в семь у него встреча с отцом в «Свифти». К концу дня у него должен быть план действий, иначе придется признать поражение и брать билет до Палм-Бич.

Саша спускался по длинной узкой лестнице, которая вела в «Даблс», подземный частный клуб в отеле «Шерри-Нидерландс». В детстве Саша провел немало времени в этих обитых красным бархатом стенах, когда дед и бабушка приводили его сюда обедать. В последние годы заведение это пережило своего рода возрождение: девочки, которые ходили сюда в детстве, став матерями семейств или сделав карьеру, вновь возвратились под его гостеприимный кров. Шикарный и престижный «Даблс» был, однако, не столь пуританским заведением, как «Колониальный клуб». Саша вздохнул. Не считая официанта и парочки дизайнеров, он был здесь единственным мужчиной. Настоящее женское царство.

Сдав пальто, Саша оглядел зал. За столами сидели десятки блондинок в прекрасно сшитых костюмах и с прическами от Джона Баррета и Кеннета. В неярком свете поблескивали бриллиантовые обручальные кольца. Приглядевшись, Саша увидел Викторию, сидящую в углу и, как всегда, выделявшуюся на общем фоне.

Заметив Сашу, она поднялась, чтобы его обнять.

— Ну, как впечатление? — спросила она, медленно поворачиваясь, чтобы продемонстрировать свой костюм.