больше восьмиста миллионов человек.

— Ну во-первых, не Ярослав, а барон Воронов. — сухо произнес я. — А во-вторых, вы это сейчас в прямом эфире сказали?

— Нет, конечно, его и не было. Просто мне хотелось придать немного официоза своему появлению. А то большинство участников сторонятся общения со мной.

Кажется, у меня будет очень серьезный разговор с Кейлой. Не зря же она сразу свалила при появлении этой девушки. И даже не сказала ничего!

— И я их прекрасно понимаю.

— Да брось, Яр...барон Воронов, — отмахнулась журналистка. — Мы же можем сослужить друг другу хорошую службу! Ты дашь интервью, а я выставлю тебя в хорошем свете. Или мы можем играть по-плохому, и тогда все узнают твои грязные тайны.

— Вам так не терпится разрушить собственную карьеру?

— Оотлииично! Вот и угрозы пошли! — довольно протянула она. — Что вы сделаете? Натравите на меня Императорскую семью?

Я покачал головой и молча пошел вслед за Кейлой. Бодаться с представителем желтой прессы бессмысленно. Они способны перевернуть любую твою фразу. А если ей так сильно хочется поливать меня помоями, пусть попробует. Нынче и у меня есть связи, которые я не постесняюсь подключить. Как говорится, зуб за зуб!

— Скажите, Ярослав, почему вы променяли Романову на Шуйскую? Куда вы убегаете?!?!?

Я не бью женщин.....я не бью женщин....

* * *

Когда Воронов ушел, Александра вновь набрала номер телефона.

— Как все прошло? — голос Понятовского был непривычно грубым.

— На полную его раскрутить не получилось, но начало положено. Только.....в уверены, что у меня после этого не будет проблем? Деньги, конечно, хорошие, но толку от них, если меня ото всюду погонят?

— Не беспокойся, тебя будут прикрывать сверху. Если Ярослав надумает обратиться к своим покровителям, то тут же получит отпор. В мире постепенно развивается идея свободы слова, и Император поддерживает эту инициативу. Поэтому он не станет устраивать охоту за журналистами.

— Но я ведь всего одна....

— Это пока, — коротко ответил продюсер. — Как только подготовишь материал, сразу сбрось его мне. После этого переведу вторую часть суммы.

Квитова хотела ответить, но Понятовский уже повесил трубку. Что ж, она продолжала надеяться, что не ошиблась, и все пройдет гладко. А мальчик....его, конечно, жалко. Но одинокой матери троих детей надо как-то выживать в этом мире. Вот она и крутится, как может.

* * *

Мы с Кейлой сидели в раздевалке и наблюдали за первыми боями, которые начались в спарринговом центре. Благо тут практически в каждом помещении висело по монитору, где шла прямая трансляция. И от уведенного у меня пробежал мороз по коже. Егерь множество раз говорил, что соревнования будут кровавыми, но я не думал, что настолько.

В первом же бою студентка местного кадетского корпуса, обладающая нейтральным классом, без особых проблем расправилась со своим противником, владельцем водной пыли. Причем в процессе боя последний потерял руку.

— Ничего, за пару месяцев отрастит себе новую, — буднично сказала Кейла. — А эта Виктория хороша! В нашим сводках ее представляли немного слабее. Хотя, может, ей просто повезло с противником.

Тут моя подруга была полностью права, парень действительно отрастит себе руку с помощью стволовых клеток и целительской ранговой пыли.

— Повезло, что ее вовремя остановили. Она могла и убить его.

— А ты ожидал чего-то другого? — послышался голос из-за спины.

Мы обернулись и увидели Егеря. Он с самого утра был без настроения, и к этому моменту ничего не изменилось.

— Ну....она же и так победила. Зачем добивать соперника?

— Кейла, через десять минут твой бой. Подойди к седьмому октагону. Про противника ты все знаешь, так что жду от тебя только победы.

— Есть! — бодро сказала Кейла.

Я тоже встал и обнял девушку.

— Удачи. Ты со всем справишься.

— Ты тоже не оплошай, иначе я тебе потом жизни не дам!

— Охотно верю.

После этих слов фиолетоволосая направилась на свой первый поединок. А Егерь, вместо того, чтобы пойти с ней, встал напротив меня и выключил монитор.

— Я думал, что мы посмотрим ее бой. И разве Кейле не нужен тренер?

— С ней пошел Кичиро. И нет, мы не будем смотреть этот бой, так как его результат может сбить тебя с необходимого настроя. Ярослав, меня немного беспокоит твоя неподготовленность.

— В смысле? Вы ведь сказали, что я один из сильнейших третьекурсников в городе?

— Я сейчас не про силу говорю. Сегодня ты можешь совершить очень серьезную ошибку. А именно — если начнешь жалеть своих противников и драться в пол силы.

— Но я не собираюсь их убивать!

— А вот они собираются. Каждый из участников готов рвать глотки, чтобы забраться повыше на этих соревнованиях. А некоторые так вообще пришли сюда исключительно за легальной возможностью кого-то прикончить. Светлана Федоровна уже давно пытается протолкнуть закон, по которому участникам надо будет проходит психологическую проверку, но комиссия пока что сопротивляется. Думают, что турнир от этого потеряет в зрелищности. Еще бы, какие ранговые соревнования без участия потенциальных маньяков и убийц?!

Судя по изменившемуся голосу, Петра Петровича действительно сильно задевала эта тема.

— Но если все так плохо, почему люди не выступают против этого турнира?

— Есть и те, кто выступает. Но их слишком мало, чтобы что-то изменить. У ранговых соревнований очень серьезные лоббисты. К тому же, это действительно неплохой способ отбора талантливых ребят.

— Но эти талантливые ребята могут погибнуть! Разве это не разбазаривание кадров?

— Бойцы погибают, да. Но в основном это или те, кто просто захотел испытать удачу, или адреналиновые наркоманы. Способные студенты погибают очень редко.

— Понятно.

На самом деле мне было нифига не понятно. Надо будет как-нибудь поговорить со Светой на этот счет. Что за варварские традиции? Тем временем Егерь продолжил говорить.

— Одно время проводились международные соревнования, но потом их отменили. Слишком много политики было замешано. На бойцов совершались покушения, бои срывались, а страны то и дело обвиняли друг друга во всех смертных грехах. Ладно, мы отвлеклись. Ярослав, я просто хочу тебя предупредить. Если ты надумаешь драться в пол силы — тебе конец. Как только противник поймет это, то сразу воспользуется твой слабостью.

— Вы предлагаете их убивать, что-ли?

— Да зачем убивать-то сразу? Бей по рукам и ногам, их можно отрастить.

— В горячке боя я