За три часа до начала свадебной церемонии ее заботила сила притяжения иного рода.

Парк в начале теплой приветливой осени. Так и тянет взяться за руки и пройти по золотистым аллеям навстречу полуденному солнцу, не палящему, но и не безучастному к земным радостям. Сквозь тонкие паутинки, летающие над головой, проблески лучей прозрачный воздух наполнен тихой грустью. Можно ли отыскать место и время более подходящее для свадебной церемонии?

На несколько часов Центральный парк Нью-Йорка стал средоточием изящества, роскоши и символов любви. Разноцветные ленточки, воздушные шарики, фонарики украшали два больших снежно-белых шатра для торжества. Напротив фонтана – арка, под которой, собственно, и должно было проходить таинство, а для гостей поставили скамьи с узорным орнаментом.

Участок парка, отведенный под свадьбу, с самого утра атаковался журналистами, одинаково вожделеющими получить эксклюзивные интервью и снимки. Но навести фотообъектив было совершенно не на кого. Гости прибывали со скоростью передвижения «линкольна» через субботние пробки, но въезжать на территорию парка машинам было запрещено. И все важные особы, поминая недобрым словом законодательство штата, то и дело вздрагивая от ярких вспышек папарацци, пешком шли на праздник любви Аманды Орбисон.

Когда приехала Аманда, Мари встретила ее и проводила к шатру. Внутри невесту ждал свадебный наряд.

– Мари, скажи, а Сьюзи уже здесь?

– Твоей сестре пришлось срочно уехать. В Балтиморе из-за торнадо встала наша фабрика. – Мари искусственно улыбнулась и перевела разговор на другую тему. – Как прошла ваша встреча с Глендой Вайл? Она рассказала тебе про украденные у нее деньги и колье?

– Да, Мари, но я не могу кое-что взять в толк. Если Лео жиголо, вор и мошенник, почему я должна выходить за него? Теперь ведь нашей компании ничто не угрожает.

Мари отрицательно покачала головой, взяла Аманду за руки и присела рядом с ней.

– Тебе и не понадобится становиться женой нелюбимого. Остановишь церемонию в любой момент, если захочешь. Но ты должна предстать перед священником. – Видя, что Аманда еще колеблется, Мари прибегла к запрещенному приему: – Сделай это ради своей старой бабушки.

Аманда рассмеялась и согласилась сделать все так, как просила Мари, для чего бы это ни было нужно.

Она вытащила компанию и меня из сетей этого лживого паука, рассудила Аманда, вправе ли я отказать ей в такой мелочи, как дефиле в свадебном платье? И потом когда еще у меня будет такая шикарная возможность с легким сердцем послать к дьяволу красавца жениха?

На выбор у Аманды было белое с голубым отливом платье, расшитое жемчугом, и несколько нарядов для торжества и танцев с гостями. Но кружева и нежные узоры из жемчуга не отвечали боевому настрою Аманды. Фиктивная невеста почитала за кощунство одеваться в настоящее свадебное платье для участия в фарсе. Это было бы оскорблением чувств гостей и священника, которого вряд ли посвятили в детали запланированной Мари церемонии.

Настало время выхода. Обычно невесту к алтарю, где ждет будущий муж, провожает отец, в исключительных случаях его заменяет дядя или брат. Было решено, что дочь покойного Джеральда поведет к алтарю Льюис Линкольн. Между Орбисонами и Линкольнами родства не было, но запланированное на следующий месяц венчание Линкольна и Мари позволяло немного нарушить традицию.

– Ты готова, Аманда? – спросил пожилой джентльмен во фраке, предлагая руку невесте.

– Да, мистер Линкольн, – кивнула Аманда.

На Аманде было не традиционно белое, а элегантное платье из муара цвета слоновой кости.

Аманда шла к алтарю под романтическую мелодию в исполнении небольшого оркестра, сидящего на сооруженной тут же, на поляне, эстрады. Справа от священника ждал жених. Идя по проходу между скамьями, Аманда не чаще двух раз остановила взгляд его стройной фигуре и, лишь когда остановилась, повинуясь крепкой руке Льюиса Линкольна, осмелилась поднять прекрасные агатовые глаза, опушенные длинными черными ресницами.

Жених нежно улыбнулся и протянул к невесте руки. Аманда, не веря своим глазам, попятилась. Перед ней стоял Рой Доллан!

Рой широко улыбнулся, явно наслаждаясь видом ошеломленного лица Аманды.

– Что это значит? Где Лео? – растерянно спросила Аманда.

– Твоя бабушка подумала, что я лучше смотрюсь в костюме твоего жениха.

– Тогда тебе осталось найти ту, кому подойдет платье невесты, – неожиданно для Роя заявила Аманда. – Вот только Гленда вряд ли согласится сменить фамилию Вайл на Доллан.

– К тебе приходила Гленда?! – Рой взял ее за плечи и тряхнул с такой силой, что Аманда испугалась, не оторвется ли у нее сейчас голова. – Что, что она наговорила тебе?!

– А вот что! – И Аманда влепила Рою такую пощечину, что он покачнулся. Увидев в его глазах бешенство, она невольно попятилась и приняла оборонительную позу. – Ты бессердечное грязное чудовище! – закричала Аманда. Она почувствовала, как горячая влага коснулась ее щек, но остановить слезы уже не могла. – Ты ничем не лучше Лео! Он обхаживал меня ради денег, а ты просто воспользовался мною, как уличной девкой!

Гости повскакивали со своих мест и, не зная, как вести себя в подобной ситуации, раскрыли рты, ожидая развязки.

– Обойди, господи! – прошептала Мари, заметив, как сузились от гнева глаза Роя.

Невеста швырнула букет в сторону и медленно, с достоинством пошла прочь от священника и жениха под громкие возгласы и вздохи родственников. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Рой бросился за ней, нагнал, смял в объятиях и, прижав спиной к дереву, закричал во всю силу легких:

– Я люблю тебя, только тебя!!! Что мне сделать, чтобы ты поверила?!!

Даже сейчас, когда Аманда не могла сдвинуться с места, находясь полностью в его власти, ее глаза метали молнии, подбородок был упрямо вздернут.

– Уйди из моей жизни, – выговорила она ледяным, раздражающе спокойным тоном.

Внезапно Аманда ощутила свободу во всем теле. Она удовлетворенно закрыла глаза, но насладиться своим необычным состоянием сполна ей было не дано: рядом раздался голос Мари:

– У тебя все цело?

– Где он? – спросила Аманда, нехотя открывая глаза.

Мари сделала шаг в сторону, и Аманда увидела между украшенных лентами деревьев неспешно удаляющуюся фигуру Роя. Еще можно было его догнать и больше никогда не расставаться. Но обида и женская гордость Аманды противились велению ее сердца.

– Зачем, Аманда, зачем ты прогнала его? Он любит тебя, никто не сможет любить сильнее!

Мари была раздосадована. Кому, как не ей, было известно, как трепетно Рой Доллан ждал минуты, когда наденет кольцо на тонкий пальчик Аманды? Она не представляла, что могло произойти за тот короткий отрезок вечера и ночь перед свадьбой, чтобы в душе внучки все встало с ног на голову, чтобы появилась ненависть, ненависть обманутой, преданной женщины. Но что бы то ни было, в этот раз она будет защищать Роя. И если ее внучка глуха, Мари станет ее ушами, если слепа, зорким взглядом. А если Аманда заупрямится, Мари возьмет ее за шиворот и силой притащит к тому, кто составит ее счастье. Или она не Мари Дюваль!