class="p1">Сегодня, Фёдор, я расскажу тебе о событиях, сильно повлиявших на мою судьбу. Я уже был опричником и тесно сблизился с царской семьёй и Малютой Скуратовым, когда государь наш решил жениться сам и женить сына своего старшего, царевича Ивана. Впервые тогда я увидел в действии старый византийский обычай смотра невест, перенесённый на землю русскую Великим князем московским Василием сто лет назад. Царь Иван Васильевич издал указ:

«Когда к вам эта грамота придёт, и у которых из вас будут дочери девки, то вы бы с ними сейчас же ехали в город к нашим наместникам на смотр, а дочерей девок у себя ни под каким видом не таили бы. Кто же из вас девку утаит и к наместникам не поведёт, тому от меня быть в великой опале и казни».

Ослушаться царского указа никто не посмел, и во всех дворянских семьях стали отбирать девушек для царских смотрин. Началась смертельная борьба боярских родов за то, чтобы протолкнуть в царские невесты именно свою девку. Ведь царица важна не только тем, что рожает государю детей. Гораздо важнее для окружающих то, что вместе с ней в ближнем круге царя появляются её родичи, которые стараются оттеснить всех прочих и захватить как можно больше важных чинов и постов.

Конечно, страсти закипели нешуточные. Некоторые в этой схватке вообще лишились головы. Например, когда ясельничий Булат Арцыбашев, опричник из ненавистного уже к тому времени всем кавказского клана, попытался сосватать царю Ивану Васильевичу свою сестру, его убили более именитые соперники, а несчастную девушку отдали стрельцам на поругание.

Свезти всех девиц в Москву было невозможно, да и где бы их там держали? Москва ещё отстраивалась после сильного пожара, уничтожившего множество домов. Поэтому первоначальный отбор шёл прямо на местах. Отбирали девок высоких, красивых и здоровых из семей, в которых всегда было много детей, ведь царица должна рожать наследников престола. Словом, привезли в Александрову слободу аж две тысячи девиц и поселили в специальных палатах по двенадцать девок в комнате. Каждый день кого-то из них царь по какой-либо причине отсеивал и отправлял домой.

Я тогда был ещё очень молод, и меня, естественно, весьма интересовали царские невесты. Конечно, в обычных обстоятельствах увидеть их я бы не смог. Ход на женскую половину царского дворца посторонним мужчинам запрещён, как и сейчас. Но я же был другом и наперсником царевича Ивана, который тоже воспользовался случаем выбрать себе невесту. А потому мы с ним каждую ночь обходили комнаты, в которых спали отвергнутые по разным причинам девушки перед тем, как на следующий день покинуть Александрову слободу и отправиться по домам. Я нёс горящую лампу, а царевич Иван внимательно рассматривал лица спящих девиц.

Столько красавиц сразу, Федя, я с тех пор никогда больше не видел! Если царевичу Ивану нравилась какая-нибудь девушка, её задерживали во дворце и отправляли в специальные покои. Царевич не хотел спешить с выбором, решив ещё раз осмотреть всех понравившихся ему девиц при свете дня, когда его отец, наконец, выберет себе невесту.

С каждым днём количество девушек уменьшалось. Наконец их осталось всего двенадцать, и отбор резко ужесточился. Пригласили личного лекаря царя Елисея Бомелия, приехавшего на службу в Россию из Англии, и повитух. Девушек раздели догола и каждую тщательно осмотрели. Действительно ли она девственница, нет ли каких тайных физических изъянов или болезни, сможет ли нормально родить ребёнка. Кроме того, Бомелий осмотрел в стакане, понюхал и попробовал на вкус мочу каждой девушки, чтобы убедиться в её здоровье. И потом уже царь Иван Васильевич окончательно остановил свой выбор на Марфе Собакиной и, согласно обычаю, отдал своей наречённой богато вышитый платок и кольцо.

Царевич Иван тоже, наконец, присмотрел себе невесту, и отец одобрил его выбор. В конце июня 1571 года народу было объявлено о помолвке царя Ивана Васильевича с Марфой Собакиной и царевича Ивана с Евдокией Сабуровой-Вислоухой.

Малюта был просто счастлив, ведь будущая царица приходилась ему пусть дальней, но всё же родственницей, и через неё он теперь породнится с царём, и весь род Скуратовых небывало возвысится.

Собакины не были коренными коломенцами. Их переселили в родовую царскую вотчину из Новгорода. Конечно, своих богатств и новгородских имений Собакины при этом лишились, превратившись в бедных коломенских дворян. И это вряд ли добавило им симпатий к царю. Однако Собакины не посмели нарушить царский указ и послали свою девятнадцатилетнюю дочь на смотр невест. Неожиданная победа Марфы перевернула всю их жизнь. Свахами Марфы стали жена Малюты Скуратова и его дочь Мария.

Первую свою жену, царицу Анастасию из рода Захарьиных, Иван Васильевич очень любил. Они прожили вместе тринадцать лет и родили шестерых детей. Однако первый сын и три дочки умерли в маленьком возрасте, выжили лишь царевичи Иван и Фёдор. Царица Анастасия заболела и умерла, не дожив до тридцати лет. Царь Иван Васильевич не сомневался, что жену отравили. Вторично он женился на Марии Темрюковне из влиятельного клана кабардинских князей. Но и эту царицу тоже отравили!

Ты знаешь, Фёдор, что по нашим христианским законам нельзя жениться более трёх раз, и царь Иван Васильевич не желал вновь овдоветь. Малюта тоже не хотел потерять новую царицу, тем более что та стала самой важной его родственницей. Марфу Васильевну поселили в отдельном покое царского дворца, где она жила под круглосуточным присмотром лично Малюты Скуратова и его жены, и те, конечно, стерегли и берегли царскую невесту, пуще зеницы ока.

Конечно, враги Малюты были в ярости. Точно так же, как и кавказские родственники прежней царицы, чьи власть и влияние на царя отныне заканчивались. Малюта ожидал удара с их стороны, а потому сделал и меня, единственного человека, которому полностью доверял, дружкой царя на свадьбе. Мне надлежало, как и самому Малюте, не столько веселиться, сколько следить за тем, что ест и пьёт царская невеста.

Свадьбу гуляли осенью, 28 октября, в Александровой слободе. Кроме нас с Малютой за молодой царицей присматривало и около десятка её ближайших родственников: отец, дяди, двоюродные братья и их жёны. Кто-то из них тоже дружкой царя был, кто-то с осыпалом, кто-то за санями шёл, кто-то колпак держал, а кто-то в бане присутствовал.

Признаюсь тебе, сынок, мне нелегко пришлось на той свадьбе. А тут ещё и царевич Иван часто отвлекал меня от тайного поручения и даже упрекал, что я не желаю пить с ним и всё время верчусь рядом с новой царицей. Но всё равно было очень весело. Из