Проход на четвертый уровень был затянут плотным облаком холодного тумана. Судя по путеводителю, четвертый уровень был болотистого типа. Глубоко вздохнув и собравшись с силами, я шагнул в спиральный тоннель, ведущий в нижний лабиринт.

Пахло болотной жижей, тиной, мокрой шерстью и гнилой растительностью. Отсутствие естественного освещения было восполнено огромными гроздьями фосфоресцирующих грибов и мха, дававших более-менее стабильное освещение, плюс блуждающие меж кривых деревьев, покрытых трясиной, ярко-зеленые огоньки. Если бы не зелье «кошачьего глаза», блуждал бы в потемках еще в третьем подземном лабиринте.

Со слов авантюристов, этот лабиринт менялся настолько часто, что карта, составленная неделю назад, была уже полностью бесполезна и неточна. Неизменными оставались только точки перехода на более глубокий уровень лабиринта и те, что вели наверх, а все остальное постоянно менялось. Особенно раздражали постоянно всплывающие и тонущие дорожки из полузатонувших валунов или вкопанных в ряд бревен, погруженных на неизвестную глубину.

В течение десяти минут ни единого монстра. Настораживает! Ох, как настораживает.

Справа послышался плеск воды и щелканье пузырей. Этот лабиринт состоит из множества островков, соединенных как ранее описанными мостиками, так и полузатопленными тропинками, которые в большинстве своем охраняются реликтовыми монстрами вроде болотных аллигаторов размером с двухгодичного теленка или змеями, способными проглотить человека или отравить сильнейшим из ядов.

Каждый последующий лабиринт куда более огромен, чем предыдущий, ходят слухи, что если разрезать земную кору и посмотреть на подземные лабиринты, то получится великая подземная пирамида, которая, возможно, соединяет одни из немногих проходов на ту сторону нашего мира, покоящегося на спине Великого Левиафана, бороздящего звездное море.

Этот лабиринт не любят многие из авантюристов из-за своей опасности и требований к экипировке. Здесь множество монстров-утопленников, обладающих как усыпляющей магией, так и тем, что работают в стае, и самое прескверное – они будут преследовать свою жертву, пока не загонят в трясину, где обычно авантюрист и кончает со своей жизнью.

Здешние монстры стараются не трогать только большие караваны в подземные города и группы великих походов на более глубокие подземные лабиринты. Говорят, существуют лабиринты, до которых еще никто не добрался, обычно тот, кто будет первооткрывателем нового лабиринта, сумев вернуться, попадет в сферу почета Гильдии авантюристов. Ну не он сам, а его образ.

По спине пробежал холодок страха. Это чувство возникает постоянно в подземелье, когда затаившийся в лабиринте монстр выжидает удобного момента для атаки. Многих авантюристов это чувство спасает, вот только очень малая категория авантюристов ощущает направление, откуда будет атака, все они, как правило, относятся к пятому рангу искателей приключений.

Мутная жижа болота справа от меня взорвалась грязевым фонтаном, и на меня, скаля сгнившие черные зубы, хрипя и клокоча, ринулся зловонный утопленник, покрытый синюшной пупырчатой кожей.

Два болта в лоб и в район сердца, после чего перерубить позвоночник в районе шеи ножом. Еще два грязевых фонтана, разбрасывающих копья водорослей и болотной тины, и двое его собратьев, ловко прыгая по кочкам, понеслись в мою сторону. Первого я ранил болтом в голову, для них это не смертельно, но весьма хорошо дезориентирует в пространстве, второго встретил на острие ножа. Посыл магической энергии буквально разорвал монстра, осыпав все вокруг гниющими внутренностями и плотью.

Нож выдержал.

Маг, у которого я консультировался, сказал, что здесь надо очень много практики, чтобы в полной мере овладеть этим навыком. Пока меня хватает на пять таких ударов, после чего стальное лезвие четырехсотграммового ножа из самой крепкой стали, которая была у нас в кузнице, рассыпается на металлолом. Старость металла – так называется то, что происходит с крепким кованым лезвием. Резонанс как-то влияет на энергетические связи, пронизывающие все сущее. Маг-консультант еще много понаговорил, но я понял, дай бог, половину, если не треть!

Надев на лицо маску из плотной ткани, фильтрующей воздух, которые используют лекари, чтобы не подцепить заразу, распространяющуюся от больных по воздуху, я принялся потрошить трупы. Занятие, скажу я вам, премерзкое, если бы не кристаллы в этих тварях, я бы просто оставил эти тела гнить и дальше. От вони гниющего мяса маска спасала слабо.

Противные склизкие серые комки, в которых содержались кристаллические камни душ монстров, находились у утопленников в районе правой почки. Кристалл того утопленника, которого разорвало резонансной атакой, весь потрескался, пришлось вынимать осторожно, чтоб еще больше не раскрошить. Кристаллы были крупными и угловатыми, красноватого оттенка.

Обтерев кристаллы ветошью, я сложил их в подсумок.

Караван небесных валькирий спешным шагом шел сквозь лабиринт, словно острие копья, уничтожая монстров, дерзнувших преградить дорогу людям, мечтавшим об отдыхе и выпивке после долгих переходов по подземным лабиринтам из третьего великого города Тарнавад, расположенного в самом сердце сорокового подземного лабиринта. Этот город был молод, ему еще не было и полутора лет, но он отстраивался благодаря мастеровым и нескончаемому потоку авантюристов и прочих искателей приключений, желавших денег и славы. Переход был очень долгим, шли восьмые сутки.

Только сильные кланы могли себе позволить организовывать сопровождение для желающих обосноваться в самом сердце лабиринта, а также для торговцев, рисковавших остаться ни с чем и потерять товары в сражении с монстрами, при гарантии, что они не понесут серьезных убытков.

Впереди и с боков каравана постоянно сновали разведчики, проверяя безопасность пути и наличие высокоуровневых монстров, чтобы дать остальным время сгруппировать оборону для защиты торговцев и товаров.

Эрнет мечтала только об одном: поскорее выбраться из лабиринта и отмыть с себя пот и засохшую на коже кровь монстров, с которыми приходилось сталкиваться в подземелье. Противоядия были уже практически на исходе, не говоря о почти пустой фляжке с водой.

Внезапно невдалеке послышался человеческий крик. Двое разведчиков тут же подали каравану знак замедлить ход и скрылись в тумане. Эрнет, поправив перевязь с клинками, применила на себя стигму «Бесшумная походка» и скользнула в туманную дымку следом за разведчиками.

Причина крика выяснилась вскоре. У кромки воды лежал без сознания бледный как смерть и грязный, словно утопленник, авантюрист в изорванной кожаной броне. Разрубленная на три части извивающаяся в конвульсиях змея вместе с обломками широкого ножа лежала рядом с телом авантюриста-новичка, если судить, что это начальное подземелье…

– Проклятье! Да отцепись же ты! – Искатель приключений, недавно принятый в клан, пытался отцепить лямку туго забитого трофеями дорожного мешка, но авантюрист, лежавший без сознания от яда водяной змеи, держал ее крепко.