Поскольку Павел замолчал, я взяла инициативу в свои руки:

– Между прочим, Вера сейчас находится в больнице, вреанимации. Сначала ее пыталась отравить какая-то женщина, блондинка, а потомВеру сбила машина. Не догадываешься, кто это мог сделать?

Его изумление было неподдельным:

– Когда это случилось?

– Буквально несколько дней назад.

Хроленок отрицательно мотнул головой:

– Точно не я. Признаюсь, что не испытываю к Вересимпатии, но убивать – нет, я бы не стал.

И добавил, обращаясь сам к себе:

– А может, это Лилька?

Я навострила уши.

– Какая Лилька?

Павел продолжал бормотать:

– Точно, кроме Лильки, больше некому… Где живет Вера,она знает, я ей говорил, машину водить она умеет… Господи, неужели она таксильно меня любит? А я-то дурак…

Я прервала поток слов:

– Да объясни же толком, кто такая Лиля!

– Это моя девушка, бывшая, – зачастилфотограф. – Понимаешь, после того как всплыла эта история с Верой, мырасстались. Я думал, Лиля меня ненавидит и презирает, а она, оказывается, мститза меня таким вот жутким образом…

– Что за история с Верой?

– А ты разве не в курсе? – мгновенно насторожилсяПавел.

Черт, только бы он не заподозрил, что я ничего не знаю! А тоиз него ни слова не вытянешь!

– Конечно, я в курсе, но хочу послушать твоюверсию, – выкрутилась я. – Наверняка она будет отличаться от той, чтомне рассказала Вера.

Тяжкий вздох.

– Уж в этом можешь не сомневаться.

Чем женщина похожа на гранату? Безопасна, пока с колечком.

Мужчины обручальное кольцо носят редко. А ведь вопределенных ситуациях оно может сослужить им добрую службу. Павел давноразвелся со своей женой, брак был студенческий, глупый и продержался ровно год.Однако Хроленок не забывал надевать «обручалку», когда отправлялся на работу.Он трудился фотохудожником в крупном издательстве, выпускавшем глянцевыежурналы, и коллектив состоял преимущественно из молодых женщин. Павел давнозаметил: если сотрудник холостой, то вокруг него начинается матримониальнаявозня. Девушки находят тысячу предлогов, чтобы пообщаться с ним наедине, томновздыхая и бросая лукавые взгляды из-под ресниц. Все это отнимает кучу времени,рождает массу сплетен и даже может привести к увольнению, если какая-нибудьпотенциальная невеста посчитает себя оскорбленной и примется мстить.

Павел был рад, что благодаря этой маленькой уловке у него сколлегами установились ровные приятельские отношения. Однажды на корпоративнойвечеринке он разговорился с Верой, редактором отдела светской хроники. Речьзашла о группе крови, и Хроленок упомянул, что у него вторая группа,отрицательный резус-фактор. Вера загадочно посмотрела на него своими большимизелеными глазами и перевела разговор на другую тему.

Через пару дней они с Верой оказались за одним столиком встоловой. Неожиданно девушка принялась рассказывать, что ей 33 года (Павелдумал, что меньше), что у нее за плечами два брака и несколько неудачныхбеременностей. Ей очень хочется иметь детей, но проблема в том, что у нееотрицательный резус-фактор, и рисковать от резус-положительного партнера онаникак не может.

Совершенно будничным тоном, между борщом и картофельнойзапеканкой с грибами, Вера попросила Павла стать отцом ее ребенка.

– От тебя мне ничего не нужно, – говорилаВера, – ни штампа в паспорте, ни материальной помощи, ни уж тем болеепризнания отцовства. Квартира у меня своя, зарабатываю я прилично. Мне нужентолько ребенок.

Хроленок впал в ступор, но быстро взял себя в руки ипостарался говорить таким же спокойным тоном, как будто речь шла о выборе маркихолодильника.

– Кстати, в нашем журнале я читал об искусственномоплодотворении…

– ЭКО? Метод экстракорпорального оплодотворения?Во-первых, он не гарантирует стопроцентный результат, а каждая попытка стоитбезумно дорого. Во-вторых, я знаю случаи, когда таким образом был рожденбольной ребенок. Ну а в-третьих, у меня ведь нет проблем с зачатием, моярепродуктивная система функционирует отлично. Мне нужен только мужчина с любойгруппой крови, но отрицательным резусом. Ну и, конечно, хотелось бы, чтобы отецребенка был не обделен внешностью и интеллектом…

Хроленок сделал вид, будто раздумывает, хотя решение ужепринял. Надо помочь бедняжке. Тем более что Вера отнюдь не уродина, и для неголично помощь выльется в приятное времяпровождение. О том, как будут развиватьсяих отношения после рождения ребенка, он не задумывался. Да никак! Отношенийпросто не будет.

Вера озвучила его мысли:

– Встречаться будем у меня, до тех пор, пока… в общем,до победного конца. Возможно, что двух-трех раз будет достаточно. Главное –правильно определить дни, благоприятные для зачатия. У нас будут чисто деловыеотношения. Не волнуйся, твоя жена ни о чем не узнает.

«Какая жена?» – чуть не ляпнул Павел, но вовремя вспомнил освоем маскараде с обручальным кольцом. Тем лучше, значит, Вера все понимает идействительно ни на что не претендует.

– Кстати, у тебя самого дети есть? – неожиданнопоинтересовалась девушка.

– Да, то есть нет, – заметался Хроленок. –Видишь ли, они могли бы быть, но жена…

– Сделала аборт? – подсказала Вера.

– Точно.

– Понятно. Ну так что, ты мне поможешь?Пожалуйста! – Девушка умоляюще сложила руки.

– Помогу.

Вера расцвела:

– Спасибо, ты настоящий друг. Значит, когда настанет«день икс», я тебе сообщу. Только, чур, никому ни слова!

– За кого ты меня принимаешь?! – Павел и сампришел в ужас от мысли, что об их договоренности прознают издательские кумушки.

Через неделю Вера шепнула Паше: пора, наступила овуляция. Апоскольку эти дни пришлись на выходные, то Хроленок, чтобы максимально использоватьвремя, не вылезал из Вериной квартиры до самого понедельника. Но через двенедели он увидел в ее глазах слезы и сразу догадался, в чем дело:

– Не получилось?

Девушка опустила голову.

– Ничего, в этом месяце точно получится! – заверилее Павел.

Его уже охватил азарт. Да и мужское самолюбие взыграло: какэто, от него – и нет детей?

– Может, нам заниматься этим чаще? – внес Хроленокпредложение. – Не два дня, идеальных для зачатия, а, например, неделю?Чтобы повысить вероятность, а?

Вера обрадовалась:

– Хорошая мысль. Но что ты скажешь жене?