— Лови, — как-то очень спокойно и ровно произнес Невер.

Ростик опустил глаза на его руку и увидел, как от длинных пальцев оторвался сияющий сгусток — золотая монета Решки. Взмыв вверх и сделав кульбит над головой Ростика, монета стала падать вниз и вдруг застыла в воздухе. Перед лицом Ростика зависло миниатюрное золотое зеркало. И в этот самый момент мальчику показалось, что оттуда, из этого зеркала, на него глянули чьи-то страшные выпученные глаза. Ростик невольно вскрикнул от испуга. Не успев ни о чем подумать, он отпрянул и, внезапно потеряв почву под ногами, стал падать. Пролетев не больше метра, он с громким плеском плюхнулся прямо в грязную смердящую воду заколдованного озера. С головой окунувшись в зеленовато-желтый водоем, он невольно наглотался этой отвратительной на вкус жижи. Радуясь, что умеет плавать, потому как озеро все же оказалось достаточно глубоким, чтобы в нем можно было утонуть, Ростик стал всплывать.

Первое, что услышал Ростик, когда вынырнул на поверхность, — громкий смех. Задыхаясь от невозможной вони, Ростик поплыл туда, где берег подходил к воде. Загребая руками тяжелую стоячую воду, Ростик чувствовал, что его трясет крупной дрожью. И вовсе не потому, что вода в озере была холодной.

Выбравшись на берег на четвереньках, Ростик боялся поднять глаза на своих спутников, но все же поднял. Громче всех хохотали Решка и Дрю. Веселился от души Анчутка. Фиалка с Мераби пытались скрыть улыбки. Михей, Орландо и Бирюк даже не смотрели в его сторону. Санька жалостливо сложил брови домиком, но все же улыбался. А вот Мольфар и Лис не только не смеялись, но и выглядели какими-то напряженными. Они оба почему-то смотрели очень серьезно, переводя взгляд с Ростика на Невера.

И еще один человек не смеялся — сам Невер. Он подошел к Ростику и посмотрел на него взглядом, полным безмерного превосходства. Изумруды в его глазах блеснули короткой, но острой вспышкой презрения. Злорадно усмехнувшись краем рта, он медленно и негромко, словно наслаждаясь каждым произнесенным словом, сказал:

— Посмотрите-ка, преемник Тарханкута испугался собственного отражения. Надо думать, великий маг западных владений имел бы отличный повод для гордости. Не так ли?

Невер развернулся к Ростику спиной и неторопливой, какой-то чересчур уверенной походкой направился к костру.

Ростик стоял, не двигаясь и еле дыша. Он боялся даже глянуть в сторону кого-нибудь из стражей, а поэтому не мигая смотрел в спину Неверу и думал о том, что еще никогда в жизни не испытывал ни к кому такой сильной ненависти.

* * *

Утром Ростик проснулся раньше всех. Когда его соседи по палатке: Решка, Санька, Анчутка и Лис еще сопели во сне, Ростик, ступая почти неслышно, вышел наружу. Лес тоже спал: не было слышно пения птиц или каких-то других лесных звуков, ветви деревьев не шевелились из-за отсутствия малейшего дуновения ветра. Утренний воздух показался Ростику свежим, несмотря на близость зловонного озера. Наверное, за ночь он настолько привык вдыхать смрад мутной воды, что перестал его отличать от других запахов. Хотя, впрочем, угрюмо подумал Ростик, может, он не ощущал этого запаха, потому что теперь, после вчерашнего купания, он просто въелся в его кожу?

Вчера, когда Мольфар при помощи какого-то заклинания убрал с него мерзкую желтовато-зеленую жижу, Ростика настолько переполняла ярость, что сейчас, кроме вспышки смарагдового света, он ничегошеньки не помнил. Больше всего Ростик боялся, что когда стражи проснутся и увидят его, то снова начнут смеяться, припоминая вчерашний конфуз.

Однако его опасения оказались напрасными. Первым проснулся Мольфар и, разбудив всех остальных, велел торопиться. Палатки были сложены за десять минут, а рюкзак вместе с Анчуткой водружен на плечи Михея. На ходу подкрепившись бутербродами, стражи, следуя за проводником, продолжили свой путь в гору.

Почувствовал, что у него подкашиваются ноги. К тому же есть хотелось так сильно, что казалось, желудок сам по себе завязывается в узел. Солнце стояло в зените, когда путники сделали первый привал. На обед был хлеб с сыром. Вообще-то Ростик сыр терпеть не мог, но сейчас так проголодался, что готов был начать жевать даже шнурки от своих кроссовок. Однако эльфагорский сыр оказался неожиданно вкусным и, что немаловажно, сытным. Не успел Ростик подумать о том, что хорошо было бы посидеть так, вытянув ноги и наслаждаясь горной прохладой, еще часик, как Мольфар снова начал всех поторапливать и собирать в путь.

Пока они безостановочно шагали вверх, Ростик успел понять, что Бирюк ведет стражей к перевалу. Еще он слышал, как Мольфар говорил Неверу, что никогда не поднимался выше того озера, которое они покинули поутру, и поэтому даже представить себе не может, какие опасности их могут поджидать впереди. А в том, что по мере их продвижения в гору дорога будет все опаснее, Мольфар не сомневался.

Еще через два часа пути они наконец достигли перевала. И каково же было их удивление, когда оказалось, что на перевале был камнепад, и дорогу завалило. Стражи не на шутку обеспокоились. Разобрать завал было не под силу даже Михею, не говоря уже о том, что на это бы ушло слишком много времени. Успокоить стражей поспешил Бирюк. Он сказал, что кроме перевала есть еще один путь — через Забытое Ущелье Кара-Грохаса. Он знает путь к ущелью, но никогда не ходил через него. Ростик видел, как помрачнел Мольфар, но, судя по всему, выбирать не приходилось. Другого пути не было, поэтому стражи решили идти через ущелье.

* * *

Забытое Ущелье было довольно широким. Над путниками возвышались, казалось, до самого неба, горные склоны. И даже несмотря на то, что ущелье не было тесным, путники чувствовали себя словно в глубоком колодце. Дневной свет почти не проникал сюда, а потому стражи продвигались по дну ущелья в гнетущем сумраке. Поначалу они пытались разговаривать друг с другом, но каждое слово, будто ударяясь о каменные склоны, поднималось над их головами громким эхом, поэтому в дальнейшем они предпочли помалкивать.

Ростик не знал, сколько они уже шли в этом холодном сумраке, когда ущелье вдруг начало разрастаться вширь — склоны как будто меньше стали давить на путников своей мощью. Но только тогда, когда идущий перед Ростиком Санька остановился и впереди послышались приглушенные возгласы изумления, Ростик понял, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

Выглянув из-за Санькиной спины, Ростик почувствовал, как по телу побежали мурашки. Впереди, прямо на пути стражей, вырос, словно придавленный с обеих сторон каменными склонами, мрачный черный замок.

Стоящий прямо посреди ущелья, он возвышался над путниками, словно безмолвный страж. С темных витражных окон, раскрыв пасти в плотоядных оскалах, на нежданных гостей смотрели жуткие монстры. Высокие врата были раскрыты настежь, как будто радушные хозяева замка в любую минуту готовы были принять путников в своих стенах. Или, наоборот, будто хозяева этих мрачных стен давно покинули это место и оно уже много веков подряд стояло заброшенное.

Непонятно было, зачем кому-то пришло в голову возвести здесь этот замок: в горном ущелье, куда не достигал ни солнечный свет, ни лунный, где царил вечный сумрак. Но ясно было одно: для тех, кто не хочет возвращаться назад, есть лишь одна дорога — пройти через эту мрачную обитель. Обойти замок было невозможно, значит, им предстояло войти в него и надеяться только на то, что с другой стороны есть еще один выход.