Когда с разработками ознакомили президента, он схватился за голову. Но на истерики «проходной пешки» солидные люди внимание не обращали. «В конце концов, у нас тут серьезный бизнес, господин президент!» — сказали ему.

Так получилось, что «репетиции» заняли три года. А может, процесс затянулся так потому, что организаторы и сами боялись дела рук своих. Но когда «Южный мистраль»[53]показал, что еще немного, и у Америки не хватит солдат, чтобы поддерживать «перья орла», проект вошел в финальную фазу.

«Темные дела лучше творить в темноте» — вряд ли собравшиеся в этом сверхбезопасном укрытии люди придерживались этого древнего постулата. Скорее всего, так сложилось из-за разницы во времени.

— «Кони» на исходных точках, — негромко объявил один из присутствующих, двухзвездный генерал-летчик. — До начала операции сорок семь минут.

«Конями», а точнее — «троянскими конями» называли прошедшие модернизацию гражданские пассажирские самолеты. Два «Дримлайнера»,[54]пять «Джумбо»[55]и четыре заморских А380[56]были переоборудованы в «носители стратегических систем». Секретность была такой, что пришлось пойти даже на «грязные меры» — устранить четверых слишком любознательных или, наоборот, — болтливых граждан Великой Демократии. «Серьезный бизнес» стал еще серьезней!

И сейчас эта «невидимая миру Великая Армада», как поэтически назвал это спецсоединение в своем меморандуме один из «умников», готовилась обрушить на головы своих противников кару Господню.

— Зачем стричь медведю ногти, джентльмены? Или вырывать ему зубы? — спросил на одном из совещаний спокойный и вальяжный мистер Палмер. — Мы же не зооманикюрши и не лесные стоматологи! Если отсечь медведю башку, то ничего этого не понадобится! В конце концов, это наша планета, а медвежья голова — подходящий трофей для настоящего охотника!

Некоторая спешка в подготовке, правда, присутствовала. Далеко не все шло хорошо. Так, подсевший «на газовую иглу» Старый Свет, которому вдобавок светило остаться и без атомных электростанций после развернувшейся по всему миру истерии, последовавшей после японской трагедии, крайне неохотно шел на предложения американских партнеров. А ставшие известными тайные шепотки из коридоров бундестага и французского парламента настораживали еще больше. Боши с чего-то решили, что волочь на себе груз стран-должников даже ради призрачных политических интересов им не с руки. И тамошнее министерство финансов в обстановке полной секретности начало разрабатывать программу возврата к старой доброй марке. Французы, отвлекшись от шампанского и куртизанок, повели настоящее наступление на иммигрантов. Вслед за запретом на въезд цыган сильно ужесточились процедуры для уроженцев Магриба[57]и Африки. Тем более что в Ливии не прекращалась гражданская война, перескочившая на соседний Алжир, и беженцы текли в Европу нескончаемым потоком. По телевидению даже сообщали о вооруженных захватах пунктов пограничного контроля с попытками прорыва многотысячной толпы. Теперь при пунктах на постоянном дежурстве стояли части жандармерии с бронетехникой, а в тех местах, где жандармов не хватило, поставили армейцев. Поговаривали, что «Бель Франс» может вообще закрыть свои границы.

Неладно обстояли дела и на Востоке.

Сообщения о взрывах в Пакистане приходили по три раза на дню, так что даже родилась горькая шутка о том, что ведущий вечерних новостей в середине выпуска сообщает: «Экстренное сообщение! Сегодня в Карачи ничего не взорвалось!» Шутка долго бродила по Сети, потому что вместо Карачи можно было подставить названия многих других городов.

В Средней Азии правительства все-таки продлили договоры по военным базам, но одновременно с этим там внезапно завелись фундаменталисты, повадившиеся похищать американских граждан, а затем требовать у правительства или семей выкуп. Расследования, проведенные ФБР, показали, что в некоторых случаях инициаторами похищения выступали сами похищенные, как правило, военнослужащие, недавно получившие американское гражданство и не отвыкшие от реалий Мексики или Сальвадора.

Но той самой соломинкой, что грозила сломать спину грозному американскому «Кэмелу», стало известие, что «кирпичеголовые»,[58]как в шутку называли в Штатах руководителей новой, все больше набиравшей силы группировки «независимых» стран: Бразилии, России, Индии, Китая и очухавшейся Южной Африки, договорились ввести единую валюту и вернуть бывшему благодетелю несколько сотен большегрузных судов, заполненных покрашенной в зеленый цвет бумагой. Это, конечно, фигура речи, но аналитики и эксперты малозаметных и неизвестных широкой массе населения фондов зафиксировали рост довольно странных сделок. Русские и азиатские компании осторожно избавлялись от недвижимости в США, точнее, избавлялись от офисно-коммерческой недвижимости. А с производственными предприятиями происходила другая история… Так, упомянутая компания «Крайслер», обанкротившаяся и купленная за смешные деньги, была аккуратно вывезена в Китай. Почти вся. То есть даже подвижной состав, принадлежавший покойному американскому гиганту, был погружен на корабли и вывезен куда-то в Синцзян-Уйгурский автономный округ…