Затем, когда малыш был уложен спать, а я чуть-чуть успокоилась, в мою дверь позвонили.

Я только выбралась из ванной, завернула волосы в полотенце и надела халат.

С бешено колотящимся сердцем я подошла к двери и посмотрела в глазок.

На лестничной площадке стоял не молодой курьер, а солидный, уже очень взрослый седовласый мужчина.

Сильно рассмотреть его не смогла, мозг лихорадочно думал, но придумать пока ничего не мог. Кто это? Сам Защитник? Или новый курьер? Или это уже новые проблемы?

Когда он снова позвонил, я чертыхнулась, потому что он мог разбудить Илью, и дрожащими пальцами повернула замок и открыла дверь.

Сглотнула и негромко спросила:

– Доброй ночи, я чем-то вам обязана?

К моему счастью мой голос не дрогнул и прозвучал спокойно.

Мужчина скупо улыбнулся.

Высокий, статный, лет ему на вид было в промежутке от пятидесяти до шестидесяти. Лицо строгое. Про такое обычно говорят – породистое.

Одет он был в чёрный костюм с кипенно-белой рубашкой и таким же траурным галстуком, как и его костюм.

Ещё на нём были чёрные перчатки.

«Такие обычно не оставляют отпечатков и других следов», – выдало моё подсознание.

Я посмотрела на его лицо. Бесстрастное. Взгляд холодный и равнодушный. Глаза неопределённого цвета: то ли прозрачно-зелёные, то ли прозрачно-серые.

Жёсткие.

Меня невольно передёрнуло.

На вид это был настоящий профессиональный киллер.

Моё сердце пропустило удар. Внутри всё сжалось от страха в тугой узел. Я вонзила пальцы в край двери и постаралась сохранить лицо, и не заорать: «Какого чёрта вам нужно от меня?!»

– Доброй ночи, Катерина Николаевна. Простите за поздний визит. Моё имя Семён Семёнович Тоцкий. – Голос оказался приятным и не таким страшным, как его лицо.

Но вот его имя мне ничего не сказало. Я лишь сильнее напряглась, особенно, когда он вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшой конверт.

Снова конверт.

В нём, наверное, мой приговор.

Неужели это мой Защитник?

– Простите… Мы знакомы?

– Нет, мы с вами не знакомы, – ответил Семён Семёнович. – Меня просил ваш Защитник передать лично в руки приглашение.

Как я не грохнулась прямо тут в обморок, не знаю.

– Пп-приглашение?.. – переспросила недоумённо.

– Да.

– Кк-куда?

Так, неужели я заработала себе заикание?! С этими бесконечными стрессами, странно, что я вообще кони не откинула.

– Позвольте зайти и немного ввести вас в курс дела.

Видя моё искажённое страхом и недоверием лицо, он добавил:

– Катерина Николаевна, не бойтесь, лично для вас я не представляю никакой угрозы.

Сглотнула и, вздохнув, открыла дверь, впуская ночного гостя.

Ни фига себе я доверчивая!!!

Но мужчина уже вошёл, и даже не снимая обуви, бесцеремонно прошёлся по моей квартире, а потом зашёл на кухню и сел на стул. Положил на стол конверт и придавил его рукой, что была затянута в чёрную кожаную перчатку.

Опустилась на стул напротив и многозначительно посмотрела на конверт.

А ещё, кажется, у меня сейчас случится инфаркт.

Руки так тряслись, что мне пришлось их сцепить в замок до побелевших костяшек, а жар на лице оповещал о том, что мои лицо и шея, сейчас красные от волнения и сильного переживания.

Надеюсь, он не соврал и действительно не представляет ни для меня, ни для Илюши никакой угрозы.

Хотя только одно его нахождение у меня дома уже сводит меня с ума от страха!

– Что вы хотели мне рассказать?

Я – само спокойствие. Хотя он уже понял, что я боюсь.

– Здесь, – он постучал пальцем по конверту, – приглашение. Защитник вчера получил ваше послание и был весьма…

Я затаила дыхание.

– Что? Что он был весьма? – не утерпела я.

Он усмехнулся.

– Он был немного удивлён.

Я шумно выдохнула и спросила:

– Это приглашение на казнь?

Кажется, теперь пришло время удивляться моему гостю.

– Что? – хохотнул он. – Катерина Николаевна, что вы! Выбросьте из головы все дурные мысли. Ваш Защитник лишь сильнее заинтересовался вами и решил познакомиться, так сказать, лично, тет-а-тет и на его территории.

Он замолчал и посмотрел на меня так, словно взглядом пытался сказать что-то ещё. Но видимо я была настолько тупой, что ничего не поняла.

– Можете сказать прямо? Защитник желает, чтобы я стала…

Он изогнул одну бровь.

Но я всё же договорила:

– …его женщиной?..

– Вы получали деньги.

Громко сглотнула. Грохот моего сердца, наверное, слышит весь дом.

– Да. Получала.

– Есть ли у вас деньги, чтобы отдать их?

Покачала головой.

– Но Защитник при всей ситуации готов дать вам выбор.

– Выбор? – я теперь всё время буду переспрашивать?

– Это приглашение для близкого знакомства. Вы можете принять его и поехать на встречу. Что принесёт вам обоим эта встреча – неизвестно. Это первый вариант.

– А второй?..

– Второй. Вы можете проигнорировать приглашение. И ваш Защитник не станет вас упрекать за ваше решение. Это только ваш выбор, Катерина Николаевна. Он не станет создавать вам проблемы, мстить, шантажировать и требовать назад деньги. Это не тот человек. Он помог вам не для того, чтобы получить с вас ответное действие.

– Он что, альтруист?

Ну не бывает ничего бесплатного в этой жизни! И я знала, что рано или поздно, но мне придётся расплачиваться за оказанную помощь.

– Он отнюдь не альтруист, уж поверьте мне, – с улыбкой произнёс Семён Семёнович. – Но я уверен, что вы сделаете верный выбор.

– Если я соглашусь и приму приглашение?

– К вам завтра приедет человек и привезёт новую одежду, а также даст адрес салона красоты, который вам нужно будет посетить и скажет время, когда нужно будет спуститься вниз. За вами приедет машина. Обязательно договоритесь с няней, чтобы она могла остаться у вас на ночь и присмотрела за вашим братом.

Захлопала глазами.

Мне это всё снится?

Видимо на моём лице отразилось всё недоумение и непонимание происходящего.

– Вы должны быть красивой, Катерина Николаевна. Заинтересовав мужчину своим неординарным поступком, постарайтесь удержать его и дальше на крючке. Вы – красивая женщина. Так воспользуйтесь этим.