Торговец передал дварфам мешочек с обещанной наградой и договорился о помощи в переправке его телег через реку. В это время к пристани причалил паром со второй повозкой дварфов, её сопровождали Суртак Тяжёлый и ещё один дварф.

* * *

Дварфы вместе с Феей и Петькой помогли переправить телеги Анселия через реку в посёлок и перевезти туда раненых. Суртак, воспользовавшись моментом, прямо на берегу купил довольно дёшево немало товаров у оказавшегося в трудном положении купца. Анселий быстро пришёл в себя и, хоть и снизил цены, всё же не собирался продавать товар себе в убыток. Торговались они часа полтора, в результате целых две телеги тканей, мешков с мукой и крупой, готовой одежды и звериных шкур перешли в собственность к дварфам. Обе повозки в сопровождении двух охранников-дварфов сразу же отправились обратно в подземный посёлок.

Перед посадкой на паром Анселий составил письмо и вручил мне с просьбой поскорее передать его в Холфорд. Я пожелал ему удачи и пообещал доставить письмо его брату. Какое-то время на берегу оставались только я и Суртак, все остальные дварфы и мои друзья перегоняли телеги в лесной посёлок. Суртак обходил поле боя, осматривал убитых и всё больше хмурился. Иногда склонялся над телами, разрезал рукава на куртках покойников и каждый раз громко ругался.

– Что тебя настораживает? – поинтересовался я.

– Видишь татуировку на плече у этого типа, – старый дварф указал на рисунок в виде свернувшейся спиралью чёрно-зелёной змейки. – Это знак Ночных Принцев, которые грабили караваны много лет назад. Не простая то была банда, ой не простая. Они держали в страхе целые провинции, среди них были даже опытные маги. Когда я служил наёмником, то участвовал в облаве на последних из Ночных Принцев. Тогда поймали и казнили всех членов банды, даже маги не ушли от возмездия. Не поймали только их предводителя – он каким-то образом ускользнул из окружённой горной крепости, никто и не понял как. Но не через подземные туннели – именно мы, дварфы, охраняли их. И не с помощью магии – её заблокировали во всех окрестностях. Ты спрашиваешь, что меня насторожило? То, что эта банда была разбита сто двадцать лет назад!

– Может, кто-то из нынешних разбойников решил подражать им?

– Это вряд ли. Мало кто из простых людей знал про эти татуировки. Да и за столько времени про банду давно должны были забыть.

Нетрудно было догадаться, что тревожит Суртака: за полдня совершено два нападения на обозы, а до Холфорда ещё идти и идти. Да, дварфам удалось обойтись без жертв и даже выгодно прикупить разного товара, но теперь на три телеги осталось только три охранника, не считая самого Суртака Тяжёлого и троих подростков. Подростков, которые в любой момент могут оставить обоз и уйти. Я сидел на пристани, рассматривая трофейные мечи и изредка ловя взгляды, которые старый дварф бросал в мою сторону.

– Какие у вашей троицы планы на ближайшее будущее, вы идёте с нами в Холфорд? – наконец напрямую спросил меня Суртак.

– Мы идём в Холфорд, но отдельно, – ответил я, убирая клинки в ножны. – Как видишь, на дороге стало опасно. Два раза за день мы вступали в бой и рисковали своей жизнью. Мы втроём фактически охраняли твой обоз и убили восемь разбойников. Это притом, что остальные справились только с пятью нападавшими. Зачем нам так рисковать, ведь за охрану нам никто не платит? Купец Анселий заплатил триста золотых, чтобы мы помогли справиться с бандитами. Я убил четверых разбойников, а твои дварфы только одного, но при этом твои сородичи что-то не спешат делиться наградой.

Суртак Тяжёлый надолго замолчал, потом ещё раз осмотрел убитых – видимо, для верности решил проверить мои слова. Через несколько минут он вернулся и после долгого молчания произнес:

– Я бы хотел, чтобы вы сопровождали обоз до самого Холфорда. За работу обещаю платить по золотой монете в день каждому, начиная с этого же дня. И с моими охранниками я поговорю, они честно поделятся с тобой.

Настала моя очередь задуматься. Через минуту я ответил:

– По одной золотой монете в день мне и Пузырю, а девчонке-волшебнице по три – она единственная, кто может поддержать нас магией в трудную минуту.

– Идёт! – сразу же согласился Суртак. Похоже, я сильно продешевил.

Вскоре причалил полный народа плот: Ленка и Петька, трое дварфов и ещё с десяток людей из посёлка – похоронная команда. Местные жители сразу, без тени стеснения, кинулись обыскивать трупы.

– Похороните их по-человечески, – произнёс Суртак, странно было слышать такое из уст дварфа.

* * *

Фея, едва сойдя на берег, набросилась на меня с вопросами: что случилось, как шёл бой и не ранен ли я? В это время Петька, малость поколебавшись, сунул тощему пареньку под нос свой большой кулак и отобрал снятые с мёртвого купца почти новые сапоги. Местный малолетка безропотно отдал добычу и бросился обыскивать трупы дальше. Пузырь придирчиво осмотрел сапоги, примерил и с наслаждением выдохнул: «Наконец-то!» Свои старые тесные ботинки Петька вынул из сумки и швырнул на поляну, где из-за них сразу же завязалась ссора между местными мужиками.

Дварфы тем временем развернули повозки и отправились в дальнейший путь. Я же рассказал друзьям, что произошло на берегу в их отсутствие, и сообщил, что нас официально наняли в качестве охранников обоза. Петька откровенно обрадовался этой новости, а вот Фея возмутилась, что я принял, не спросив её, такое ответственное решение. Однако тот факт, что она будет получать втрое больше каждого из нас, её сразу успокоил.

Из-за всех событий этого утра обоз сильно отставал от графика, и добраться засветло до следующего форта мы уже никак не успевали. К тому же дварфы стали передвигаться осторожнее, время от времени останавливаясь и осматривая окружающий лес в подзорные трубы. Мы тоже не оставались без дела – я и Пузырь постоянно уходили вперёд и осматривали заросли, а Фея с закрытыми глазами сидела на средней телеге и совершенствовала навык обнаружения живых существ. Отправляясь в лес, я совмещал разведку и охоту, и к вечеру на телеге возле Феи лежало уже три заячьи тушки и две птичьи – что-то вроде куропаток, только ярко-зелёной окраски. Кроме того, удалившись от остальных, я изучил содержимое кошельков, которые подобрал на поле боя. В большом кошеле было много меди и серебра, примерно на сорок корольков. В маленьком я обнаружил двенадцать империалов, а также два маленьких огранённых зелёных камня.

На ночь наш обоз остановился прямо в лесу, отъехав подальше от дороги и завалив телеги нарубленными ветками. Мы поделились с дварфами мясом, оставив себе только одного крупного зайца на ужин. Суртак поблагодарил и попытался всучить мне один цехин за мясо, но я отказался. Готовкой еды занялась Фея, пока мы с Пузырём ставили палатку и разводили костёр. За этот длинный день я очень устал и откровенно клевал носом, но вкусный ужин пропустить, конечно же, не мог, тем более что весь день с самого утра я ничего не ел.

Во время ужина ко мне подошли двое дварфов и, произнеся торжественную речь про мою храбрость, вручили мне десять золотых монет – заслуженную мной, по их мнению, часть оплаты. Я, вообще-то, рассчитывал на большее, однако спорить не стал. После ужина я разделил награду и содержимое большого кошелька поровну на три части и поделился с Феей и Пузырём. Фея приняла деньги спокойно, как нечто само собой разумеющееся. А вот Пузырь долго отнекивался, что это слишком большие деньги, и он не может их взять. Но в итоге всё-таки принял и ещё долго благодарил. Про содержимое маленького кошелька и припрятанный мной перстень я не сказал никому, решив, что этот трофей я честно заработал в бою.