— Насколько другим? Не лучше же? Разве может быть что-то лучше того, о чем ты рассказывала мне в прошлый понедельник?

— Не лучше. Просто более содержательным. Более… любящим, что ли.

— Послушай, дорогая. Мне вовсе не хочется устраивать тебе холодный душ, но я не думаю, чтобы такой умный человек, как Брайан, взял бы в жены одну из безмозглых куколок. Он остановил бы свой выбор на женщине, с которой может ужиться, которую находит интересной в общении и к тому же достаточно привлекательной. Уродливую жену Брайан не потерпел бы, с его-то самолюбием!

Джейн поднесла чашку к губам, но, не отхлебнув ни глотка, поставила ее на место и продолжила теоретизировать:

— Я отнюдь не исключаю, что старший Блэкфорд уже давно нервничает по этому поводу, и вот, наконец, послушный сын и наследник появляется с идеальной кандидаткой. Кто может подойти лучше, чем его давняя знакомая Кэтрин? Это не какая-нибудь темная лошадка. Вполне возможно, Брайану именно того и надо. Во-первых, ты никогда не интересовалась его деньгами. В его глазах это плюс. Ни один мужчина не любит служить объектом материального интереса. Во-вторых, ты умна и соответствуешь его уровню интеллектуального развития. И, наконец, после женитьбы Эдвина ты оказалась свободна. Поэтому Брайан все точно рассчитал: после свадьбы утешил тебя самым романтическим образом и исчез на целую неделю. Превосходный ход! Затем пригласил тебя домой и представил папочке с мамочкой, демонстрируя этим, что под маской донжуана скрывается славный, душевный парень. И ты попадаешься на крючок и влюбляешься в него…

Все оставшееся от обеда время Кэтрин, как заправский адвокат, защищала возлюбленного от нападок Джейн. Брайан не лжец и никогда им не был, заверяла она подругу. Он сам ненавидит лицемеров и не способен хладнокровно соблазнить. Это совсем не соответствует его характеру!

В конце концов, ей удалось-таки убедить в этом Джейн, которая, даже пообещала быть подружкой на свадьбе. Но, возвращаясь пешком на работу, Кэтрин поняла, что разговор испортил ей настроение, заронив в душу сомнения. И когда, почти сразу же после ее возвращения, позвонил Брайан, голос Кэтрин звучал несколько натянуто.

— Как твоя рекламная компания? — спросил он.

— Ах, это? Все прекрасно.

— Ты кажешься несколько усталой.

Кэтрин постаралась собраться с духом.

— Извини. Наверное, просто сказывается волнение перед презентацией — это стоит массу нервов.

— Могу представить. Но, судя по тому, что ты мне вчера рассказывала, беспокоиться не стоит. Твои идеи просто великолепны… как и ты сама!

Лучше бы он этого не говорил! Навеянные Джейн сомнения нахлынули на Кэтрин с новой силой.

— Дорогая, ты меня слушаешь?

— Да. Извини. Из головы не выходит кампания. Послушай, не рассказывай никому о моих идеях, ладно? Дело в том, что до пятницы надо держать все в секрете. Нельзя, чтобы конкуренты узнали об этом раньше времени.

— Даю обет молчания. А кто ваши конкуренты, знаешь?

— Нет. Это тоже держится в тайне. Но кто бы ни были, они представляют свой вариант первыми. Наша очередь настанет после обеда. Результат будет известен вечером.

— Раз ты во главе дела, волноваться нечего.

Кэтрин нахмурилась.

— Не издевайся надо мной, Брайан! — отрезка она.

Последовавшее молчание заставило ее почувствовать себя виноватой. Но опыт общения с Эдвином научил Кэтрин не доверять комплиментам.

— А где состоится презентация? — спросил он наконец вполне нормальным тоном.

Брайан, которого она знала раньше, ее грубость не проигнорировал бы.

— В главном офисе компании, в деловом центре города. А что?

— В пятницу у Ноэль день рождения. Я собираюсь угостить ее обедом. Не желаешь к нам присоединиться? Я могу выбрать ресторан в центре. Мне хочется, чтобы вы стали друзьями.

Вряд ли когда-нибудь мы с Ноэль подружимся, вздохнула Кэтрин.

— Не думаю, что из этого что-нибудь выйдет, Брайан. Такие мероприятия обычно затягиваются.

— Нет, так нет. А как насчет сегодняшнего вечера…

— Ты хочешь увидеться со мной сегодня?

Неужели он решил, что должен заниматься с ней любовью каждый день?

— Да. А почему бы и нет? На этой неделе у меня есть свободное время.

— Рада за тебя.

— Ты, кажется, не в духе, не так ли? Я хочу повести тебя пообедать и потанцевать. Чтобы было о чем вспомнить. Ты мне пока что не позволяла этого.

— Я не люблю светские развлечения по рабочим дням, — сказала Кэтрин.

— Хорошо, тогда я приду к тебе, и мы поужинаем в интимной обстановке. Продемонстрируешь мне твои кулинарные таланты.

— Мне не хотелось бы утомлять тебя моим исполнением роли жены.

— Ты ищешь ссоры, Кэтрин? — наконец не вытерпел Брайан. — На твоем месте я был бы поосторожней, потому что ты можешь получить ее!

И он бросил трубку.

Кэтрин стало стыдно. Да что с ней такое? Как она могла позволить Джейн очернить образ любимого и разрушить самое лучшее, что когда-либо было в ее жизни?

Трясущимися пальцами Кэтрин набрала номер телефона. Несколько томительных секунд она боялась, что Брайан не возьмет трубку, потом раздался его голос — холодный и сухой.

— Брайан, это я, — скороговоркой пробормотала она. — Извини, пожалуйста. Не знаю, что со мной случилось. Я вела себя ужасно. Мне хочется, чтобы ты пригласил меня поужинать и потанцевать. Действительно хочется. Пожалуйста, не вешай опять трубку.

Брайан молчал, и сердце ее замерло.

— Хорошо, — наконец ответил он, однако все так же холодно. — Когда?

— Что — когда?

— Когда мне за тобой заехать? — Кэтрин облегченно перевела дыхание.

— В семь часов не очень рано?

— Ты пропустишь свою викторину, — напомнил он.

— К черту викторину! — рассмеявшись, воскликнула она: Слава Богу, все обошлось!

— Нет, так не пойдет. Я приеду в семь, мы посмотрим ее вместе, а в половине восьмого уедем. Но предупреждаю: на этот раз никакой пощады не жди!

— Считай, что ты уже проиграл!

— Побьемся об заклад, дорогая?

— А пошел ты со своими деньгами, знаешь куда…

— На деньги я не согласен. Давай сыграем на что-нибудь стоящее.

— Называй свои условия.

— Проигравший становится рабом любви выигравшего на всю ночь, и должен подчиняться всем требованиям без промедления или пререканий.

По спине Кэтрин пробежал холодок. Он действительно дьявол! Но ведь она не может проиграть. К тому же удовольствие обеспечено в любом случае. Да и сама идея стать рабой любви на всю ночь обладала притягательной силой.