Снова Шелли казалось, как будто кто-то цепляется за её ноги, пытаясь не пустить навстречу опасности.

– Простите, – прошептала она, сама не зная, с кем разговаривает. – Я должна спасти друга.

И вот девочка оказалась в сумрачном гроте морской ведьмы. Первым делом она увидела огромный хрустальный шар. Энрике был внутри. Он совсем не двигался, и Шелли испугалась, что опоздала. Она подплыла к нему вплотную и ударила по прозрачной стенке. Разумеется, стекло было слишком толстым, чтобы она смогла его разбить. Да Шелли этого и не хотела, ведь внутри шара был воздух.

– Энрике, очнись! – закричала она. – Только не умирай!

Спустя несколько мучительно долгих секунд Шелли заметила, что грудь мальчика чуть движется. Значит, он ещё жив! Теперь нужно было поскорее вытащить его из логова ведьмы.

– Урсула, я здесь! – закричала Шелли. Она огляделась, пытаясь найти морскую ведьму. – Я сделала, что ты хотела. Я достала трезубец! Забери его и выполни своё обещание.

Девочка чувствовала, что трезубец в её руках наполнен огромной и очень опасной силой. Но она должна была спасти друга, чего бы ей это ни стоило.

Медленно из тени появилась огромная фигура, практически заполнившая грот. Наконец-то морская ведьма показала себя во всей красе. Голова и тело Урсулы были человеческими, но вместо ног Шелли увидела чёрные осьминожьи щупальца. Ведьма зловеще улыбалась, демонстрируя блестящие зубы. На её губах была кроваво-красная помада, а белые волосы торчали шипами.

– Вижу, ты справилась, душечка, – сказала она со смешком. – Я знала, что ты сможешь.

Шелли воткнула трезубец в песок.

– Он твой! Я выполнила свою часть уговора. А теперь сними с меня заклятие и отпусти моего друга. Он ни в чём не виноват!

Урсула усмехнулась и взяла трезубец. Как только ладонь ведьмы коснулась его поверхности, мощный разряд электричества прошёл через всё её тело. Её глаза вспыхнули зловещим янтарным светом.

– Защитное заклятие разрушено! – крикнула Урсула и рассмеялась. – Трезубец мой! Мой!

Подводное течение усилилось, буквально сметая всё на своём пути. Шелли с трудом удавалось оставаться на месте.

– Прошу! – закричала девочка. – Отмени заклинание! Отпусти нас!

Урсула навела трезубец на неё.

– Как скажешь, милочка.

Мощный разряд сорвался с острых зубцов и ударил Шелли в грудь. Всё тело девочки пронзила острая боль, но тут же стихла. Шелли вздохнула с облегчением. Значит, морская ведьма выполнила своё обещание.

Шелли с надеждой посмотрела на руки, но они так и остались плавниками. Жабры тоже были на месте. Девочка ясно чувствовала, как они раздуваются, пропуская через себя воду. А потом произошло нечто ужасное. Её ноги словно слиплись между собой, превратившись в хвост.

Урсула взирала на Шелли со злобной усмешкой.

– Теперь ты моя, – довольно сказала она.

– Но ты обещала... – еле смогла проговорить девочка. Её голос стал тонким и резким.

Морская ведьма снова рассмеялась. Белки сё глаз сверкнули в темноте.

– Что за сделка, если не подписан контракт?

– Как это? – пискнула Шелли.

Девочке вдруг вспомнился Мистер Пузырёк. Он говорил таким же тонким сдавленным голо сом, когда Шелли нашла его в женском туалете.

– Нет контракта – нет сделки.

– Ты обманула меня!

– Дорогуша, это не ложь, просто бизнес, – сказала Урсула и подмигнула девочке. В её руке появился свиток с контрактом. Ведьма развернула его и показала Шелли на ее собственную подпись, выведенную золотыми чернилами. – Ты теперь плаваешь быстрее всех... разве не так?

Шелли попыталась ответить, но не смогла издать ни звука.

– О, не переживай, милая, – зловеще проворковала ведьма. – Ты доказала, что можешь быть полезна.

Девочка хотела закричать, но смогла выдавить только несколько пузырьков.

– Я для тебя приготовила кое-что особенное, – с усмешкой сказала Урсула.

«Тритон-Бэй Трибьюн»

В городском океанариуме состоялась встреча в память о Шелли Андерсон

Прошло шесть месяцев с тех пор, как местная школьница Шелли Андерсон пропала в день нападения на океанариум. Причина её исчезновения до сих пор остаётся загадкой, хотя полиция полагает, что эти два происшествия могут быть связаны.

Родители и друзья девочки продолжают поиски – по всему городу развешаны объявления о пропаже ребёнка. Несмотря на награду в 1000 долларов, никаких сведений о местонахождении Шелли Андерсон так и не поступило. На этой неделе штат Калифорния присвоил делу о её исчезновении статус нераскрытого.

Но, несмотря на эту трагедию, городской океанариум, которым владеет семья Шелли, остаётся непоколебимой крепостью. Сегодня особый случай собрал здесь почти всех жителей города.

В холле гостей встречали родители пропавшей девочки и их младший сын по имени Доусон. За спинами семейства находился временно закрытый занавесом главный аквариум и была натянута торжественная красная лента.

– Добро пожаловать на открытие обновлённой экспозиции нашего музея морской природы, – сказал мистер Андерсон, улыбнувшись собравшимся и слегка сжав руку жены.

– Конечно, мы раздавлены исчезновением нашей старшей дочери, – заговорила миссис Андерсон, – но не теряем надежду, что однажды она вернётся к нам.

– Неизвестный спонсор пожертвовал нашему океанариуму большую ценность, которую мы презентуем сегодня, – продолжал мистер Андерсон. – Мы посвящаем её Шелли. Если ты слышишь нас, то знай, что мы очень сильно любим тебя и никогда не забудем. Мы верим, что когда-нибудь ты вернёшься домой.

Все собравшиеся зааплодировали. Несколько девочек, которые учились вместе с Шелли, горько заплакали. Одна из них, Кендалл Терран, сказала:

– Она была моей лучшей подругой. – Голос её дрогнул, она немного помолчала, собираясь с силами, а потом спросила: – Записали? Хештег: лучшие подруги. Кстати, я капитан школьной команды по плаванию.

Тем временем ещё один её друг, мальчик по имени Энрике, молча стоял рядом со старшим братом. Ходят слухи, что он был вместе с Шелли той злополучной ночью, так как утром его нашли на пляже без сознания. Несмотря на многочисленные вопросы, он так и не смог ничего вспомнить, как будто кто-то стёр его память. Он знает только то, что его подруга пропала.

– Не будем тянуть время, – сказал мистер Андерсон и вместе с семьёй перерезал ленточку.

Занавес упал. В аквариуме за их спинами, на том месте, где раньше находился старый трезубец, стояла бронзовая статуя исчезнувшей девочки. Возле неё кружила маленькая зелёная рыбка, которая привлекла внимание Доусона. Всё ещё сжимая в руке необычайно красивую ракушку, которая обнаружилась на дне аквариума после исчезновения Шелли, мальчик прижался лицом к стеклу и спросил: