Кейт открыла было рот и снова закрыла его.

— Но… почему? — проговорила она наконец.

— Это разумно, — ответил он. — Для начала это хотя бы решит проблему, кто будет приглядывать за собакой!

— О, действительно, вполне серьезная причина!

— Серьезно, — сказал Финн. — Алекс любит тебя. Раньше она даже говорить не хотела о мачехе, но ты… совсем другая. Алекс будет счастлива.

Кейт подняла на него свои ясные карие глаза.

— А что будешь чувствовать ты?

— Я тоже буду счастлив, — ответил Финн. — Мы же неплохо справлялись в последние недели, правда?

— Да, — хрипло согласилась она. — Да, справлялись.

— Конечно, ты сможешь найти себе другую подходящую работу, если захочешь. Но ты всегда говорила, что карьера тебя не слишком интересует и тебе больше нравится заниматься домом. Может, это не слишком романтично, — продолжил он, — но заключить брак ради спокойствия и безопасности — достойный вариант.

— А как же Изабелл? — спросила Кейт.

Финн на секунду задумался.

— Уверен, что она поймет. Она всегда хотела лучшего для Алекс, и я этого хочу.

Он даже не собирается говорить ей, что любит ее. Она бы просто не поверила ему, если бы он стал признаваться ей в любви.

Как смешно получается, подумала она. Ты можешь мечтать и мечтать о чем-то, а когда мечта сбывается, то никогда не бывает такой, как ты ее представляешь.

Кейт аккуратно свернула полотенце и положила его на стол.

— Я могу это обдумать? — спросила она Финна, поражаясь своему спокойствию.

— Конечно. Я не хочу ни к чему тебя принуждать.

Кейт посмотрела на него. Если бы он обнял ее сейчас и сказал, что хочет, чтобы она осталась не ради его дочери, не ради его собаки, а ради него. Но ведь за один день все мечты не могут сбыться, правда?

— Я, пожалуй, пойду спать, — сказала она. — Сегодня был трудный день.

Финн проводил ее взглядом до двери.

— Кейт, — неожиданно произнес он, и она обернулась.

— Да?

— Я… Нет, ничего.

— Выйти за него замуж? — Сидевшая через стол Белла уставилась на Кейт. Они втроем были в своем любимом кафе, куда их позвала Кейт для срочного обсуждения этой проблемы. — Ты же не рассматриваешь его предложение серьезно, правда, Кейт? — Она с подозрением посмотрела на нее и покачала головой. — Нет, ты рассматриваешь!

— Ну, я думала об этом… — начала защищаться Кейт. Всю ночь и весь день она думала об этом. Она вообще ни о чем другом не могла думать. — Я понимаю, это совсем не такой брак, о котором все мечтают, но думаю, что буду не первой женщиной, которая обойдется без романтики, — продолжала она. — Есть и другие вещи, которые можно ценить.

— Какие, например?

— Уважение… спокойствие маленькой девочки…

— Но ты же выходишь замуж не за Алекс и даже не за собаку, — с сарказмом подчеркнула Фиби. — Конечно, брак — это своего рода компромисс, но не для такого романтичного человека, как ты, Кейт. Тебе нужно знать, что Финн любит тебя, чтобы быть счастливой.

— Вы поставили новую пластинку? — сказала Кейт, злясь на своих подруг, которые снова поселили в ней сомнения. — Это же вы первые старались свести меня с Финном.

— Мы думали, что Финн уже забыл Изабелл. Конечно, он никогда ее не забудет, но он должен хотеть, чтобы ты была с ним, а не нанимать привилегированную экономку. — Фиби наклонилась вперед с серьезным выражением лица. — Ты не можешь прожить всю жизнь, зная, что для него ты только номер два. — Ты заслуживаешь лучшего, Кейт, — сказала Фиби. — Быть второй — не для тебя.

— Возможно, и так, — ответила Кейт.

Но чем больше она думала об этом, тем больше брак с Финном казался правильным решением. Пусть их союз не будет идеальным, но так она хотя бы сможет видеть его и прикасаться к нему. И Алекс будет рядом. Это все равно будет семья.

И разве у нее есть выбор? Белла, конечно, скажет, что Кейт встретит кого-нибудь другого, но Кейт не нужен был никто другой. Только Финн.

Когда она приехала домой, Финн уже ждал ее.

— Я думала о том, что ты говорил прошлым вечером, — бойко сказала Кейт, наблюдая, как он наполняет чайник.

Финн обернулся, в его глазах возникла внезапная тревога.

— О том, чтобы выйти за меня?

— Я собиралась сказать «да», — призналась Кейт, — но я только что поняла, что это будет нечестно.

Она медленно сняла с пальца кольцо, которое он купил ей, и положила его на стол.

— Я думала, что смогу прислушаться к доводам разума, — сказала Кейт. — Я убеждала себя, что их достаточно для заключения брака, но теперь я совсем в этом не уверена. Мы чуть не совершили ужасную ошибку, Финн, — продолжала она, поднимая на него глаза. — Думаю, будет лучше, если я уйду.

Финн был мрачен, но переубеждать ее он не стал.

— Алекс очень расстроится, — произнес он в ответ.

Девочка не просто была расстроена. Опустошена, — вот правильное слово для определения реакции, последовавшей за сообщением Кейт.

— Ты сказала, что останешься навсегда! — всхлипнула Алекс. — Ты же пообещала!

Лицо Финна напоминало застывшую маску.

— Ей пришлось так сказать, потому что Стелла была здесь, но ты с самого начала знала ситуацию. Ты знала, что мы с Кейт притворялись.

— Она не должна была так говорить! — Девочка разрыдалась и выбежала из комнаты.

Кейт и сама была готова расплакаться.

— Я должна ей все объяснить.

— Нет, оставь ее, — устало сказал Финн. — Она успокоится. Остается только надеяться, что Алекс не превратит жизнь экономки в ад.

Но, когда через несколько дней агентство прислало новую девушку, Алекс постаралась подружиться с ней и полностью игнорировала Кейт. Мэган была из Австрии и приехала в Англию на работу. Она была доброй и аккуратной, с милым открытым лицом. Кейт старалась радоваться, что та так идеально вписывалась в обстановку, но ее сердце изнывало от ревности, когда она паковала свою сумку.

Финн сказал, что отвезет ее. Он спросил Алекс, хочет ли она поехать с ним, но та отрицательно покачала головой и сказала, что лучше останется с Мэган. Но в последнюю минуту, когда Кейт уже садилась в машину, девочка подбежала к ней и бросилась ей на шею.

— До свидания, — всхлипнула она, а затем, не оборачиваясь, помчалась к дому.

Кейт едва могла говорить, и слезы текли по ее щекам.

— Она будет скучать по тебе, знаешь, — произнес Финн. — Она очень расстроена.

— Знаю. Я тоже буду по ней скучать.

— Может, ты будешь иногда приезжать к нам в гости, — предложил он. — Проверишь, правильно ли мы ухаживаем за собакой.