— Ты и не думаешь долго, никогда.

— С тобой, дед, гадать и думать бесполезно. Играю чисто на предчувствии.

— Сейчас оно тебя не подвело. Я сдаюсь.

— А ведь это первый раз, когда ты проиграл?

— Не имеет значения. Это последняя моя игра в кубе.

— Почему?

— Поймешь через месяц.

— Ты что, собрался умирать?

— Да. Меня заждались в другом мире. Смерть стоит за спиной старого дракона, я славно пожил... Пора.

Мы молчим. На душе кошки скребут, тоскливо. Какая Жизнь без деда? Он такой добрый, мудрый, столько всего видел и знает. Становится совсем худо от тяжких мыслей, и я придвигаюсь к нему, ложусь рядом.

— Я смотрел возможное будущее, — прервал дед молчание. — Твое будущее. Ты умна и находчива, не по годам смела, а опыта нет, но очень быстро учишься. Судьба твоя неясна.

— Почему? Что ты видел в моем будущем?

— Молчи и не перебивай. — Окрик деда не строг, скорее печален. — На твои вопросы у меня нет ответов. Я скажу только то, что должен. Слушай. Ты имеешь потенциал, который не встречался мне нигде во Вселенной, а я видел многое... Сейчас душа твоя чиста и невинна, пока, до поры до времени. Вкус побед, крови и власти сладок. Помни это и не поддавайся соблазнам. Иначе может наступить время, когда ты станешь угрозой драконам. Произойдет это или нет, зависит только от тебя, твоего желания, драконы тут бессильны. Большего сказать не могу, а теперь ступай, я устал.

Дед закрывает глаза и не произносит более ничего. Я ухожу озадаченная и заинтригованная. Почему это я должна стать угрозой? Ведь я сама дракон! Чего же боятся?

16

Проснулась я оттого, что Арс гладил меня по волосам. Заметив мое пробуждение, он ласково спросил:

— Выспалась? Как самочувствие?

— Превосходно. — Перевернувшись на бок, посмотрела в глаза Арса.

— Ты сильно изменилась за эти дни.

— Это как-то заметно?

— Да, твои глаза стали... человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.

— Я и есть убийца. Всего несколько дней — и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.

— Знаю и не вижу твоей вины.

— Ага, невинная овечка. — Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.

— Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. — Он притянул меня к себе...

Почти девять, пришлось вставать — через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш — непробиваемая броня.

— Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. — Я протянула ему чешуйку.

— Тяжелая! — Он подбросил ее на ладони. — Что хочешь с ней делать?

— Не знаю, — пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.

— Подари мне, — попросил Арс.

— Конечно, бери... — Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.

Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:

— Джо, я не хочу с тобой расставаться.

— У меня такая же херня, — сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: — Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.

Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:

— Давай поженимся, ты согласна?

— Согласна, а как это делается? — Я вообще-то на все была согласна.

— Пойдем в церковь и станем мужем и женой.

— Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?

— Она еще спрашивает, — усмехнулся он в ответ. — Сама догадайся.

Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.

Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.

— Что налить? — спросил бармен усталым голосом.

— Пива, — попросил Арс.

— Мне тоже, — присоединилась я и спросила Морка: — Как долго продолжался этот бедлам?

— До пяти утра. — Бармен пододвинул нам кружки.

— А где Мумит?

— Мучается с похмелья. — Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки — зрелище жуткое.

Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.

Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному — для чего?

Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.

Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.

— Красивое здание, впечатляет, — восхитилась я.

Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?

Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:

— Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, — он слегка наклонил голову в нашу сторону, — прошу следовать за мной. Вас ожидают.

Мы в полнейшем молчании пошли за ним.

Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:

— Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? — Получив разрешение, он повернулся к нам: — Господа, прошу, входите.

Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.

— Здравствуйте, господа, — император слегка наклонил голову. — Спасибо, Гру, ты свободен.

Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко-зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.