Вполне понятно, что во время войны люди забывают о полученных ранее уроках и пытаются добиться невозможного. Примером этого в области Подводного кораблестроения является создание так называемых эскадренных подводных лодок. Основная идея заключалась в том, что такая лодка следует вместе с линейным флотом в надводном положении, пока не будет установлен контакт с вражескими кораблями. После этого она погрузится, выйдет на дистанцию атаки и нанесет удар. Уже опыт боя у Гельголанда в 1914 году ясно показал, что ни при каких условиях надводные корабли и подводные лодки не могут с разумной степенью безопасности проводить совместные операции.

Первыми английскими эскадренными лодками стали «Наутилус» и «Суордфиш». Нормальная скорость линейного флота в 1916 году составляла 21 узел, и подводной лодке требовалось иметь запас в 2 или 3 узла, который позволил бы ей обогнать противника перед погружением, чтобы получить достаточно времени для выхода на дистанцию атаки. Поэтому проектная надводная скорость таких лодок должна была составлять 24 узла. В подводном положении они должны были развивать не менее 9,5 узлов.

Это сразу создало серьезную проблему. Существующие в то время дизеля были не в состоянии обеспечить лодке скорость 24 узла в надводном положении. Единственной возможностью оставалось использование паровых турбин, поэтому эти две лодки получили котлы и турбины. Но котел означает дымовую трубу. Была создана специальная складывающаяся конструкция, дымоход которой при погружении герметически задраивался. Само котельное отделение располагалось в отдельном отсеке, который при погружении полностью изолировался от остальных. Он был окружен специальной термоизоляцией, которая не позволяла температуре в лодке подниматься выше нормальной.

Ни одна из этих экспериментальных лодок не получилась удачной. «Наутилус» вообще ни разу не вышел в море. Уже первые испытания выявили такую массу дефектов, что он то и дело отправлялся обратно на верфь. «Суордфиш», позднее получивший бортовой номер S-1, даже вошел в строй и использовался в качестве патрульной лодки, когда с него сняли турбины и на их место установили дизеля. Однако на этой лодке тоже что-то постоянно ломалось, и очень быстро она была выведена из состава флота. Позднее эту лодку превратили в надводный патрульный корабль, но и в этой роли бывший «Суордфиш» не имел успеха.

После этих двух лодок был спроектирован тип К. Эти эскадренные подводные лодки с паровыми турбинами имели 6 носовых торпедных аппаратов, 4 траверзных. На некоторых лодках еще 2 аппарата были установлены в легкой надстройке. По проекту они должны были иметь высокую надводную скорость, но именно это требование стало причиной основных недостатков лодок. Английские кораблестроители вертелись в порочном круге. Высокая скорость не могла быть достигнута при использовании дизелей, поэтому приходилось устанавливать паровые турбины. Паротурбинная машинная установка очень громоздка, поэтому лодки получились слишком большими. Требовалось куда-то впихнуть паровые котлы, топливные цистерны и сами турбины. Когда они начинали погружение, следуя перед этим в надводном положении с высокой скоростью, даже самое слабое движение горизонтальных рулей создавало большой дифферент на нос. При этом большие размеры лодки становились угрозой для ее безопасности. Лодка типа К имела длину корпуса 338 футов. При угле погружения 10 градусов носовая часть окажется на глубине 125 футов, тогда как глубомер покажет всего лишь 80 футов. Такое расхождение всегда будет потенциальным источником опасности, так как потеря управляемости даже на короткое время отправит исполинскую лодку — ее подводное водоизмещение составляло 2500 тонн — в глубину, где вода просто раздавит ее. Именно так погибла, по крайней мере, одна из этих лодок — К-5, которая во время учений пошла на погружение, но так и не всплыла.

Котел продолжал вырабатывать пар в течение 15 минут после погружения, поэтому лодки погружались на турбинах, даже если была отдана команда «срочное погружение». В этот момент лодка имела значительно более высокую скорость, чем положенная ей подводная, поэтому она плохо управлялась и слишком резко реагировала на перекладку горизонтальных рулей.

Эти лодки, как уже говорилось, оказались совершенно неудачными, но не только по таким внешним причинам, как их слишком большие размеры и слишком высокая скорость, которые угрожали безопасности самой лодки.

Главное заключалось в том, что лодки типа К были неспособны решать задачи, ради которых их создали. Они были плодом совершенно неверного стратегического решения, попытки заставить подводную лодку сделать то, на что она не способна в принципе. Суть подводной войны заключается в том, что, когда лодка выходит в море, все факторы действуют против нее. Слишком трудно отличить свои корабли от вражеских. Особенно когда решение следует принимать в считанные секунды, а задержка может привести к гибели лодки и ее экипажа. Общий принцип действий лодок заключался в том, чтобы сначала нанести удар, а вопросы задавать уже потом. Поэтому использование подводных лодок в генеральном сражении могло привести к тому, что они с равной вероятностью топили бы и свои корабли, и чужие.

Еще в одном аспекте идея эскадренной лодки была фальшива изначально. Их максимальная подводная скорость составляла 9,5 узлов. Если лодка желает участвовать в морском сражении, она должна погрузиться, иначе ее расстреляют в считанные минуты. Но флоты противников маневрируют на скорости 21 узел. Они часто меняют курс, следуют в самых неожиданных направлениях, поэтому подводная лодка почти не имеет шансов приблизиться к противнику на дистанцию торпедного выстрела. Максимальная дистанция выстрела составляет 1200 ярдов, а чтобы гарантировать попадание, следует стрелять с дистанции не более 600 ярдов.

Наконец, в горячке боя подводная лодка становится для своих ничуть не менее опасной, чем для противника. Чтобы атака была успешной, лодка должна сблизиться с целью, но это делается практически вслепую. Она может поднимать перископ лишь на короткие промежутки, не более чем на 5 или 6 секунд, иначе ее обнаружат. Очень сложно опознать принадлежность подводной лодки, показавшейся на пару секунд. Но ничуть не легче опознать с первого взгляда корабль, замеченный в перископ. Даже самый опытный подводник, уже выпустив торпеды, может обнаружить, что мишенью оказался собственный линкор.

Это звучит совершенно фантастически, но уже после окончания войны, когда всем это было давно ясно, и было получено несколько болезненных уроков, была достроена еще одна лодка этого типа. На К-26 предполагалось установить самое совершенное оборудование. Ушла в прошлое лихорадка «чрезвычайной военной кораблестроительной программы», поэтому постройку такой лодки нельзя ни объяснить, ни оправдать. Всем было совершенно понятно, что сама концепция эскадренной подводной лодки неверна. Поэтому не приходится удивляться тому, что К-26 прослужила совсем недолго.

На основе лодок типа К были созданы лодки типа М. Их было построено 3 единицы. Это был еще один эксперимент, завершившийся провалом, хотя в этом случае у конструкторов имелись кое-какие разумные объяснения. Лодки типа М стали попыткой приспособиться к изменившимся условиям подводной войны. Вдруг было решено попытаться внести изменения в методы использования подводной лодки как тактического оружия. Здесь и крылась принципиальная ошибка — нельзя лодку использовать для решения задач, которые гораздо лучше выполняет надводный корабль. Однако все-таки существовал шанс, что она тоже сможет добиться успеха в новой роли.