– А ты?.. – Обычно Эвелина довольно быстро вычисляет, какой природы существо перед ней, но Вера либо отлично замаскировалась, либо…

– Я простой человек, – улыбается девушка, предугадав вопрос, – просто так получилось, что довольно много знаю.

Эвелина задумывается. С одной стороны, ей все равно сейчас нужно чем-то заняться, пока она не придумает, что делать дальше, с другой – поимка летавицы это тебе не игрушка. Эта тварь живет в звезде, пока та не потухнет, а затем в змеином обличье по призыву хозяина падает на землю. Проблема в том, что так как она может принять обличье любого, кто небезразличен конкретному человеку, ее довольно сложно уничтожить.

– У нас закрытая школа для особенных детей. Мы не сразу поняли, что именно летавица проникла на территорию школы, поэтому довольно долго толком не обращали внимания на рассказы учеников о том, что те видели в коридоре или туалете общежития своих друзей и родственников. Сами понимаете, когда дело касается неокрепших умов, тут надо действовать быстро, пока это создание их на что-нибудь не надоумило.

С каждой секундой предложение кажется все более привлекательным, а начавший остывать в стороне суп – все менее. И когда Эвелина уже начинает искать глазами ручку, чтобы поставить свою подпись, Вера откалывает от юбки обыкновенную булавку.

– Боюсь, мой начальник не очень доверяет чернилам.

Ага, значит, договор, подписанный кровью.

В юности мать часто наставляла Эвелину: «Тише едешь – дальше будешь». Всегда просила ее трижды подумать, прежде чем что-то говорить или делать, но Эвелина ничего не могла поделать со своим импульсивным характером и раз за разом влипала в истории, пока однажды не поплатилась жизнью.

Только потом она услышала от Феникс продолжение этой поговорки, и все встало на свои места. Тише едешь – дальше будешь от того места, куда едешь. А Эвелина всегда хотела идти вперед. Мчаться, лететь, ввязываться в авантюры, нырять в ледяное море.

Если ее чему и научили двадцать четыре года, проведенные в Божедомке, то только тому, что страшно не ошибаться, а всю жизнь на жопе ровно просидеть.

– Деньги можете оставить себе. Взамен я хочу одну небольшую услугу.

Вера улыбается вежливо, как продавщица в магазине, где подышать стоит тысячу рублей, а платье – миллион.

– И какую же?

– От тебя пахнет Соловьем-разбойником, за километр чую. Было бы чудесно, если бы вы помогли мне у него кое-что выведать.

Вера улыбается во все тридцать два зуба и подвигает бумагу Эвелине.

– Конечно, никаких проблем.

Октябрь, 2018

Больше откладывать нет смысла. Необходимо все сделать сегодня.

Глеб растерянно смотрит в недра шкафа, где висит его единственный костюм, и думает, стоит ли надевать его для подобного разговора. Или заявиться прямо так, в растянутой футболке и потертых джинсах?

В конце концов решает идти как есть. К ногам будто прицеплено по железной гире, каждая килограммов по тридцать, и идти надо сквозь воду. Когда перед Глебом вырастает дверь школьного общежития, он на короткий момент цепенеет. Рука сама, помимо воли, тянется к ручке, но дверь распахивается быстрее, чем он успевает до нее докоснуться.

– Кристина?

Даже этим холодным субботним вечером, когда если кто из учеников и выходит на улицу, то только чтобы тайком от коменданта покурить, Кристина Ягушева предстает перед Глебом в выглаженной школьной форме с вышитым зелеными нитками гербом на груди. Эта змейка ненастоящая, но Глеб почему-то не может оторвать от нее глаз.

– Глеб Дмитрич, вам помочь?

Поначалу эта девчонка казалась ему самодовольной и неприятной, хотя вслух он этого, конечно, никому не говорил. Она задавала неудобные вопросы и наверняка считала себя умнее одноклассников. А еще ее выражение лица!.. Если бы кто из взрослых мужиков сидел перед ним сорок пять минут в день с подобной рожей, он бы не выдержал и вмазал.

Но день за днем он не просто привыкал к Кристине Ягушевой, а в какой-то момент начал воспринимать ее как безопасный мостик между ним и другими учениками. Туго заплетенные косички перестали раздражать.

– Да, Кристина, был бы признателен… В общем, мне нужно поговорить с Севой Печонкиным. Не знаешь, где он сейчас?

– Из одиннадцатого?

– Вроде бы да. – Глеб до сих пор стыдится, что не может толком запомнить всех по именам.

– Идите в гостиную. Сейчас позову.

И Кристина пулей улетает в лабиринт коридоров, уже через секунду скрывшись за поворотом. В ожидании ученицы Глеб идет в гостиную и усаживается на краешек кожаного дивана. Помимо него в помещении рассредоточилось с десяток учеников, но комната настолько просторная, что каждый может спокойно заниматься своими делами. Смартфоны в школе запрещены, а доступ в компьютерный класс тщательно контролируется, так что помимо того, что всех этих детей буквально собрали и заперли в четырех стенах, их еще больше отдаляют от реального мира, делая все возможное, чтобы они не понимали, как живут обычные люди. Да, все это для того, чтобы обезопасить самих детей, нежели их человеческих сверстников, но веселее от этого не становится.

Одноклассник Кристины, Яша Цаплин, сидит в позе йога на полу у книжного стеллажа и с интересом листает – какая ирония – комикс про супергероев.

Близняшки Настя и Лиза играют в «чапаева» на белом пушистом ковре, а Дима Аракелян единственный делает домашку, правда, перед включенным телевизором. Кое-кто – не разобрать, кто именно: торчит только макушка – прикорнул под шерстяным пледом с желтыми кисточками, но в общем и целом все заняты своими делами, и только Глеб сидит так, будто в очереди к врачу, чтобы узнать, сколько месяцев ему осталось жить.

Да, у ребят здесь обстановка поприличней, чем у взрослого персонала, но оно и немудрено: Глеб слышал, что год обучения в «ФИБИ» стоит, как новенькая иномарка.

Спустя вечность Кристина возвращается, и за ней тенью следует маленький Сева. Точнее, маленький он только физически, потому что в этом году мальчик, по идее, уже должен закончить школу. Только выглядит он максимум на тринадцать.

Сутулые плечи, опущенный в землю взгляд, руки засунуты в передние карманы мешковатых джинсов. Глеб с ужасом понимает, что узнает в этом парнишке себя-подростка, и из-за этого ему тут же хочется вскочить, убежать отсюда куда подальше и больше не возвращаться. Как жаль, что здесь он тот самый ответственный взрослый, который должен держать лицо.

– Сева, мы можем поговорить? – Глеб понимает, что слишком быстро идет в наступление, но уже ничего не может поделать с вылетевшими изо рта словами.

– Угу. – Кажется, чтобы сказать это, подросток даже рта не раскрывает.

– Только не здесь.

На помощь приходит Кристина: