Собака завиляла хвостом - нет, замахала хвостом: такими хвостами не виляют… И легла у ног Игоря. Тогда он протянул к ней руку - собака уронила на руку большущий розовый язык, рука сделалась влажной, а слезы высохли.

- Мальчик, ты потерялся? - вдруг услышал он над собой противный какой-то голос. Вельветовый человек смотрел на него взглядом милиционера. - С кем ты разговариваешь?

- С собакой, - растерялся ребенок. - Вы разве не видите?

- Что же я должен видеть? - Вельвет насторожился.

- Вы должны видеть собаку…

- Но я не вижу собаки!

- Тогда, наверное, Вам надо надеть очки, - серьезно сказал мальчик и побежал по аллее.

Большая разноцветная собака все время бежала за ним - и догоняла его, и хватала за пятки, и убегала вперед, а потом возвращалась, обязательно возвращалась. Запыхавшись. Игорь повалился на скамейку и сказал собаке: - Зачем ты так редко приходишь?

Собака опустила голову и посмотрела на Игоря исподлобья, но виновато: дескать, дела, брат… времени совсем мало, прости.

- Ты, наверное, очень занятая собака, - понял Игорь. - И, конечно, дружишь со многими мальчиками.

Собака обиделась и отошла в сторону. Отвернулась от Игоря и стала смотреть на урну. Игорь подошел к ней.

- Хорошо, - вздохнул он. - Будем считать, что ты только моя собака, что ты абсолютно моя собака. Ты редкоприходящая абсолютно-моя-собака. Так и должно быть: друг - это когда он мой друг и больше ничей. А если он еще чей-нибудь друг, значит он мне мало друг или полдруга… даже меньше.

Мальчик гладил собаку по спине и говорил. Собака внимательно слушала его и понимала.

- Но если ты только моя собака, я должен тебя кормить. Иначе никто не будет кормить тебя и ты ослабнешь. Ты мороженое любишь?

И они побежали к станции метро "Кропоткинская", там Игорь купил мороженое, достав из-за подкладки пятнадцать копеек. Он разломил мороженое пополам и протянул половину собаке. Та потупилась: извини, не могу, не люблю мороженое… или что-то в этом роде. И качнула хвостом. Мальчик расстроился было, но быстро все понял и рассудил так:

- Ты, значит, не хочешь есть? Тогда я съем один, можно? А обедать я не пойду. Потому что, когда я вернусь, вдруг тебя уже не будет? Я теперь не маленький и знаю одну вещь… сказать? - Он наклонился к висячему уху собаки, приподнял его и прошептал туда: - Уже через минуту все может стать иначе!.. Понимаешь?

И собака не то кивнула в ответ, не то просто опустила голову к земле: голова ее, должно быть, много весила. Потом подошла совсем близко к Игорю, положила огромную голову к нему на колени и вздохнула - тяжело, как море. Наверное, она сейчас уйдет. Игорь хотел, было опять плакать, но не стал.

- Если тебе надо идти, ты иди. Я буду тебя ждать. Всегда буду ждать. На той скамейке, где сегодня. Только ты приходи сразу как освободишься, чтобы я… чтобы я не разуверился. - И он поцеловал собаку в самый нос. Быстро поднялся и быстро пошел в сторону Сивцева Бражка. У маленькой лестницы обернулся: собака смотрела ему вслед. Потом затрусила по бульвару. Игорь перестал смотреть на нее, чтобы не бежать назад.

Тень Ученого проследила за тем, как он перешел дорогу и исчез в переулке - маленький, но очень хороший человек. Она сделалась совсем тусклой, Тень Ученого: так обычно бывает, когда вечер. Конечно, Тень Ученого опоздала уже всюду… впрочем, сцена на бульваре того стоила. Церемонию вручения награды, скорее всего, отменили. Или перенесли на другое время. Только бы не на ночь! Тень Ученого страдала, когда приходилось пропускать Большое Собрание в Элизиуме. Ей постоянно казалось, что именно в эту, пропущенную, ночь как раз и должна была состояться встреча с Тенью Ученика. Сам он погиб, но тень-то его куда исчезла? Тень Ученого предполагала самое страшное, и самое страшное было: ссылка Тени Ученика в область тьмы…

Тени живых становились все более тусклыми: понятное дело, вечер. И пора было подумать о том, чтобы вернуться на Атлантиду. Тень Ученого укоротилась, сжалась, собралась в клубок и, как мячик, катапультировалась в привычном направлении. Привет, Атлантида, дом, кров! Привет всем!

- Ну, что там у них новенького?

Опять эти вопросы, пустые эти вопросы… Вопросы, на которые как ни ответишь - все плохо. Боже мой, что их интересует, тени Атлантиды! Они ведут себя так, словно месяц назад утратили носителей и потому в курсе всех земных событий - сиюминутных, суетных, преходящих…

- У них… - Тень Ученого хорошо понимает, что опять не расскажет ничего интересного этим теням. - У них необыкновенно ранняя весна: представьте себе, уже прилетели все птицы, а на цветочных базарах продают гиацинты - это зимой-то в Москве!

- Ах, Вы опя-я-ять о Москве… И чего Вы туда постоянно летаете!

- Хороший народ, - вздохнула Тень Ученого, - один из последних, в котором отдельные люди пока интересуются вопросами о душе.

- Они все еще строят коммунизм?

- Думаю, что да. Но я ни с кем не обсуждал этой темы.

- А что пишут?

- Каюсь, не поинтересовался. Что-то пишут… Но вот какая штука: огромные очереди за мороженым, один мальчик минут двадцать стоял. Россия она и есть Россия.

- Хоть общее-то настроение там какое?

- Общее? - Тень Ученого не понимала, когда вопросы формулировались таким образом. - Настроение… что же… весеннее настроение, хорошее. Все без шапок давно ходят и улыбаются чаще, чем обычно. Вас это интересует?

Конечно же, их интересует не это. Тень Ученого едва ли способна все-таки понять, что их интересует. Во всяком случае, какие-то странные вещи. Непонятно даже, почему их заинтересовала "контактная метаморфоза": вроде бы, этот аспект жизни не должен был их занимать. Их сферы - политика, идеология, наука… оно, конечно, немножко смешно, если учесть, что речь идет о тенях Атлантиды - острова, затонувшего бог знает когда! Казалось бы, у них было время подумать о вещах более серьезных…

Что и говорить, размышления на подобные темы огорчали Тень Ученого. Атлантида, увы, обманывала его ожидания: она тоже оказывалась всего-навсего государством - пусть и очень развитым, пусть даже идущим впереди прогресса, но г-о-с-у-д-а-р-с-т-в-о-м… Системой. А в пределах Системы Тень Ученого существовать не могла. Конечно, когда-нибудь это плохо для нее кончится - тут и думать нечего. Обольщаться же насчет ордена… что такое орден? Одна из форм поощрения Системой верного своего представителя. Способ признания его заслуг перед Системой. Авансирование преданности.

- Решением Специальной Комиссии Тень Ученого за успешное проведение эксперимента под названием "контактная метаморфоза" награждается тенью-ордена, - закончила Тень Председателя Специальной Комиссии уже звучавшее сегодня вступительное слово.

Тень Ученого подлетела к Тени Председателя и получила тень-ордена.

Полагалось, наверное, произнести ответную речь… Тень Ученого взошла на тень-кафедры и растерялась: за последние двести с лишним лет она забыла, как произносятся речи. А-а, была не была: хотите речь - пожалуйста!