«Это значит отказаться от любви», — грустно подумала Фрэн. Соленая морская вода смешалась с горькими слезами.

Вынырнув на поверхность, Фрэн увидела Ника, стоящего на палубе с Деми на руках.

— Эй, Деми! — крикнула Фрэн, подплывая ближе. — Привет!

— Фрэн, она буквально вырывается у меня из рук, — проговорил Ник. — Малышка уже соскучилась по тебе!

Перед ней был совсем другой Ник: вежливый, гостеприимный хозяин, не более. Не тот Ник, которого она полюбила… Он словно воздвиг невидимую каменную стену между ними.

«Что ж, теперь я расплачиваюсь за последствия своего решения. Ник больше никогда не будет со мной прежним!»

— Уже иду! — наигранно бодрым голосом ответила Фрэн. — Не хочешь охладиться? — как можно более небрежно произнесла она.

«Мне уже ничто не поможет», — с досадой подумал Ник, не в силах оторвать взгляд от стройного тела Фрэн. Горячее желание с новой силой охватило его, заставляя кипеть кровь. Фрэн была невероятно хороша в ярко-желтом бикини, подчеркивающем красоту ее золотистого загара.

— Может быть, вечером поплаваю. Поехали домой. Мама, наверное, уже соскучилась по Деми.

— Конечно! — кивнула Фрэн. Она взяла ребенка на руки и села на скамейку, подставляя лицо мягким лучам солнца.

Вернувшись домой, Фрэн с Ником искупали Деми, и Ник сам выбрал, какое платьице ей надеть.

— Настоящая маленькая принцесса. — Ник остановил свой выбор на каком-то воздушном розовом наряде.

— Ты знаешь, Деми на удивление спокойный ребенок, — обратилась к Нику Фрэн, стараясь сгладить возникшее между ними напряжение.

— Да, она вся в Мелину. Та тоже была всегда такой спокойной и милой девочкой. — Его голос дрогнул, и Фрэн увидела, что глаза Ника полны слез.

— Не надо стыдиться слез, — мягко сказала Фрэн. — Боли нужен выход. Даже могучему Атланту приходилось в жизни плакать. Ник, поверь, только время сможет залечить эту боль…

— Да, — нахмурился он.

— Какое красивое платье! — решила немного отвлечь его Фрэн.

— Это я купил для Деми несколько месяцев назад, но оно было ей слишком велико. А теперь в самый раз!

— Деми, ты будешь настоящей красавицей в этом платье! Смотри, что дядя тебе подарил!

Деми с радостью ухватилась за розовые оборки платья. Ник был тронут до глубины души этим жестом малышки.

— Дай-ка я тебя наряжу! — усмехнулся он, расстегивая крошечные пуговки на платье. — Так, давай сюда ручку. — Он ловко одел девочку.

— Иди отнеси Деми родителям, а я пока приведу себя в порядок, — решила Фрэн.

Ник с готовностью подхватил племянницу и отнес ее в гостиную, где были и родители Ставроса. Они только что похоронили любимого сына и хотели пообщаться с его маленькой дочкой. Оставив Деми на попечение бабушек и дедушек, Ник вернулся наверх, ему было необходимо поговорить с Фрэн.

— Фрэн? — Открыв дверь, он замер в немом восхищении.

Фрэн была одета просто, но вместе с тем элегантно. Легкие брюки и белоснежная блузка, которая выгодно оттеняла ее нежный загар.

— Мне нужно поговорить с тобой, — прямо сказал он. — Можно войти?

— Конечно, — слегка смутилась Фрэн.

Ник захлопнул за собой дверь и прислонился к ней спиной.

— Я долго думал над тем, что произошло на яхте. Так продолжаться больше не может!

Фрэн крепко сжала кулаки, словно стараясь взять себя в руки:

— Я тоже думаю, что пора поставить точку. Поэтому утром я уезжаю. И…

— У меня другое предложение, — перебил ее Ник.

— Здесь не может быть другого решения! — нетерпеливо воскликнула Фрэн.

— Может, — твердо сказал Ник. — Я не знаю, как ты отнесешься к этому, мы ведь знакомы с тобой всего неделю. Но я хочу жениться на тебе.

— Жениться? — не поверила своим ушам Фрэн и тяжело опустилась на кровать.

«Он сделает все, лишь бы ты осталась и продолжила заботиться о Деми», — эхом отозвались слова Келли в ее голове.

— Ты ведь на самом деле не хочешь этого, — прошептала она.

— Ты опять напугана, — горько усмехнулся Ник. — Ты же знаешь, я никогда не был женат. А ты была уже замужем, причем неудачно. Это в тебе говорит прошлая боль.

— Я серьезно!

— Куда уж серьезнее, — пробормотал Ник. — Я прошу тебя стать моей женой и терпеливо жду твоего ответа.

Фрэн нахмурилась:

— Ты не осознаешь, что делаешь. Ты помнишь, что я не могу иметь детей?

— Усыновим, — решительно произнес Ник.

— Роб говорил то же самое, — устало отмахнулась Фрэн.

— Не смей меня сравнивать со своим бывшим мужем! — взорвался Ник. — Мы подпишем все необходимые документы об усыновлении до церемонии венчания!

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — покачала головой Фрэн.

— Нет, знаю! — резко ответил Ник. — Я наконец-то нашел женщину, с которой хочу прожить жизнь! Я люблю тебя, Франческа Майерс! Слышишь? — Он нежно взял ее лицо в свои руки. — Я влюбился в тебя, и влюбился всерьез! Я знаю, ты чувствуешь то же самое, просто боишься признаться в этом.

Прежде чем Фрэн успела вымолвить хоть слово, Ник наклонился и поцеловал ее. Это был поцелуй победителя, мужа, который хочет обладать своей женой.

— Мы созданы друг для друга. — Ник ласково гладил ее по волосам. — Ты и я, мы две половинки единого целого. Я не позволю тебе уехать от меня!

Слезы текли по щекам Фрэн.

— Это сейчас ты так говоришь, а потом все изменится! — вырвалось у нее.

— Не путай меня с Робом, — жестко сказал он. — Я совсем на него не похож!

— Ник, ты просто поразил меня, я не ожидала от тебя этого, — еле вымолвила Фрэн.

— Прости, но я такой, какой я есть. Помнишь, ты мне сказала однажды, что я самый лучший человек на земле и ты никогда не изменишь своего мнения? Значит, ты мне соврала?

— Нет, конечно! — возмутилась Фрэн.

— Тогда докажи мне, что это правда! Скажи мне то, что я так хочу от тебя услышать! — попросил он.

Фрэн в задумчивости прикусила нижнюю губу:

— Мне нужно подумать.

— Ты все еще не доверяешь мне?

— Нет, не в этом дело! Просто все произошло так быстро и неожиданно…

— А твой отец когда сделал предложение твоей матери? — внезапно спросил Ник.

Фрэн рассмеялась сквозь слезы:

— Папа всегда говорил, что только взглянул на маму и сразу же понял: она — его судьба.

— Мои родители тоже практически сразу же поженились, так почему и с нами не может произойти то же самое? — мягко поинтересовался Ник.