Местные рабочие действительно беспорядочно разбегались в разные стороны, как будто бы делающий круги над стоянкой археологов дельтаплан с мотоциклетным мотором был гигантской хищной птицей, высматривающей с высоты очередную жертву. Хоть работа друзей была в самом разгаре, однако они решили временно оставить увлекательное занятие, чтобы выяснить, в чем же дело.

Алесь и Богдан покинули раскоп и направились к центру лагеря, недоумевая по поводу происходящего. Навстречу им бежал перепуганный землекоп. На его перекошенном лице застыла гримаса ужаса.

— Что случилось? Куда ты? — попытался спросить у него Богдан.

Его вопрос заглушил громкий звук выстрела. Пораженный прямым попаданием в спину рабочий взмахнул руками и упал на землю. Навстречу ошарашенным друзьям двигался бедуин на верблюде, сжимающий в руках автомат. Зверское выражение на его не отягощенном интеллектом лице положительных мыслей никак не внушало. Заметив археологов, он истошно завопил, но стрелять по ним не стал. Осмотревшись, Богдан и Алесь заметили еще нескольких вооруженных людей на верблюдах, ведущих огонь на поражение по разбегающимся в разные стороны землекопам.

— Все, брат! Убегаем! — Археологи кинулись бежать, совершенно не представляя при этом, где можно спастись от банды головорезов на верблюдах. В этой местности играть в прятки с бандой убийц было делом практически безнадежным.

— Давай к нашему раскопу! — крикнул Алесь. — Может, там укроемся.

Однако, пробежав назад несколько десятков шагов, друзья увидели, что нападавшие уже там. Всадников было не очень много, но перемещались они гораздо быстрее, чем их беззащитные жертвы. Рабочие, обезумев от страха, беспорядочно метались из стороны в сторону, окруженные бедуинами. То здесь, то там слышались автоматные очереди и одиночные выстрелы, после которых обреченные землекопы падали на землю. Но по археологам бандиты почему-то не стреляли.

— Живыми хотят нас взять! — сделал вывод Богдан. — Давай защищаться как-нибудь!

— Да как ты тут защитишься! — ответил Алесь. — И не спрячешься нигде. Смотри, Богдан!

Один из наездников, разворачиваясь на верблюде в их сторону, расправлял в руках сеть. Друзья поняли, что главная цель визита в их лагерь убийц на верблюдах — именно они, археологи, а землекопов бандиты отстреливают как ненужных свидетелей. Когда всадник подъехал ближе, оба археолога кинулись бежать в разные стороны, избрав единственно возможную в таком случае тактику. Своей первой жертвой наездник выбрал Богдана, направив верблюда прямо на него. Богдан попытался петлять на бегу, кидаясь то в одну, то в другую сторону. Но боевик не торопился набрасывать на него сеть, ожидая для этого удобного момента. В отличие от жертвы, он располагал всеми возможностями для маневра. Федорчук оглянулся — на лице преследователя играла зловещая ухмылка.

«Вот так, наверное, ощущает себя загнанный зверь», — с тоской подумал украинский археолог.

После нескольких минут погони украинец оказался прижатым к стене одного из домиков. Всадник на верблюде гарцевал перед ним, готовясь набросить сеть. Наконец брошенная умелым движением ловчая сеть полетела на Богдана. Тот попытался отскочить в сторону, но было поздно — сеть накрыла его. Многолетний опыт сделал свое дело. Боевик соскочил с верблюда, кинувшись на барахтающегося в песке археолога. Богдан попытался вскочить на ноги, но сеть сковывала его движения, и более-менее серьезного сопротивления оказать бедуину он, понятно, не мог. «Пропал!» — мелькнула мысль. И тут в горло бандиту вонзился наконечник древнеримского пилума, воткнутый туда подоспевшим на помощь Алесем. Пропахшее потом тело кочевника упало на Богдана.

— Не думал, что римское оружие сможет здесь помочь! — сказал другу, помогающему ему выпутаться, Богдан.

— В нашем селе свиней давно трофейными штыками колют! Давай куда-нибудь прятаться, земляк!

Скачущие по лагерю головорезы продолжали заниматься отстрелом землекопов, решив, по-видимому, что европейские археологи никуда от них уже не денутся. Да и куда можно спрятаться на этой открытой территории, да еще на своих двоих? Наконец выстрелы затихли. Все было кончено. Лагерь, заваленный трупами, представлял собой мрачное зрелище. Несколько оставшихся в живых рабочих, среди которых, возможно, были и тайные агенты «Фронта Освобождения Сахары», сбились в кучку в центре лагеря. Их окружили спешившиеся с верблюдов боевики. Кружившийся все это время над лагерем мотодельтаплан в конце концов приземлился. К испуганным землекопам и держащим их на мушках боевикам подошел спустившийся с неба человек в желто-коричневом комбинезоне с безжалостным пронзительным взглядом.

— Что там с Ахмедом? — задал он короткий вопрос.

— Ахмед мертв, господин Хамид, — ответил ему один из боевиков. — Этот маленький европеец перерезал нашему брату горло.

Хамид с невозмутимым лицом кивнул головой.

— Что ж! Такова была его судьба! Он славно поработал и славно прожил свою жизнь. Слава Аллаху! — Помощник шейха поднял глаза к небу. — А где они?

Ответом ему было всеобщее молчание. Затем один из боевиков решился ответить:

— Они где-то здесь, господин! Сбежать отсюда они не могли! Сейчас мы их разыщем!

Хамид презрительно посмотрел на него. И повернулся в сторону дрожащих рабочих:

— Ну, так где же они?

Один из оставшихся в живых землекопов, перестав закрывать голову руками, направился в сторону жилых домиков лагеря. Боевики двинулись вслед за ним. Последний из головорезов, задав короткий вопрос Хамиду и получив подтверждающий кивок в ответ, выпустил длинную очередь из автомата, расстреляв на месте двух остававшихся рабочих.

Землекоп, оказавшийся агентом Хамида, подвел боевиков к дверям домика, в котором жили оба археолога. Оценив обстановку, Хамид махнул рукой.

— Ты войдешь в дом, а вы двое — за ним! Предупреждаю, брать их только живыми. Все ясно?

— Да, господин, — нестройно ответила троица.

— Вперед!

Двое боевиков, с автоматами на изготовку, встали напротив двери, а землекоп подошел к ней и взялся за ручку, принюхиваясь к резкому, непривычному для себя запаху. По команде Хамида дверь резким движением была распахнута. Землекоп, оба боевика, один за другим, рванулись внутрь. Главарь ожидал, сложив руки на груди.

Секунду спустя из раскрытой двери с оглушительным хлопком вылетел громадный огненный язык, мгновенно накрывший обоих боевиков и шпиона-землекопа. Три пылающих живых факела заметались перед охваченным высоко поднявшимся пламенем домиком. Отпрянув от огня, остальные боевики с ужасом смотрели на своих корчащихся в судорогах соратников, которым они совершенно ничем не могли помочь.

— Ну, что ж! Эти русские поняли, что им уже не уйти от нас, — Хамид, как всегда, был невозмутим. — Они решили подороже продать свои жизни. Так порадуемся же за наших братьев, которые теперь попадут на небеса!

Майор Лавров и капитан Катаев на несущемся на предельной скорости квадроцикле приближались к лагерю археологов, в котором гостили еще совсем недавно. В том, что мотодельтаплан кружится именно над ним, десантники убедились, проехав обратно по дороге более половины пути. А после того как услышали раздававшиеся в той стороне выстрелы, приняли решение двигаться к цели напрямик — через пески пустыни. Не доехав до лагеря пары километров, офицеры услышали донесшийся оттуда громкий хлопок, похожий на взрыв. И увидели взлетевший над лагерем столб огня.