Майру тоже передернуло, но по иной причине. Дома она с крысами дружила. Раскрыв систему тайных ходов по трубам и шахтам, она стала таскать им объедки со стола и сладости.

– Фу? Что за «фу»? – Ищунья озадаченно уставилась на ребят. Потом указала на крыслов. – Крыслы вкусные.

Она схватила самого жирного зверька и зубами оторвала приличный кусок. По губам и подбородку потекла кровь.

– Крыслы сочные… вкусные, – пробормотала она. – Хорошо набить животик, если распух и урчит.

Возиус снова закашлялся. Навострив ушки, Ищунья уставилась на него.

– Этот хилячок не выживет. Он слаб и голоден… нужны крыслы. – Схватив другого крысла из кучи, она с поклоном поднесла его Возиусу. – Прошу, хил, прими в дар.

Тушка грызуна безвольно свисала в ее длинных паучьих пальцах. Шея у него была сломана. Майра подавила рвотный позыв. Впрочем, Возиус нисколько не смутился и лишь криво усмехнулся.

– Смотрите, она мне помочь хочет, – хрипло произнес он.

– Ищунья права, – шепнула Майра Калебу и Пейдж. – Мы тут с голоду помираем. Надо что-то поесть… Хотя бы и крыслов.

Калеб согласно кивнул, а вот Пейдж долго упиралась.

– Ну ладно, – сдалась она наконец. – Но сперва надо их приготовить.

Майра обернулась к Ищунье и от имени Возиуса приняла крысу. Взяла крохотное мохнатое тельце. Тушка была еще теплая: крыса умерла недавно.

– Спасибо, Ищунья, – сказала Майра, сглатывая поднявшуюся желчь, и выдавила улыбку. – Выглядит… вкусно!

Ищунья широко улыбнулась, обнажив зубы.

– Ищунья умеет искать.

– Да, умеет, – согласилась Майра. – Наша тебе безмерная благодарность. Ты нас спасла.

* * *

Над лагерем витал аромат жареной крысятины. Калеб и Майра освежевали тушки и разделали их, и теперь Возиус жарил мясо над печкой. На сковородке аппетитно шкворчал жир. Ищунья сидела чуть поодаль и, сгорбившись, взволнованно покачивалась. Сперва она возмутилась: зачем свежевать и разделывать крыс? Ешьте целиком! Однако еще больше оскорбила ее жарка. Принюхавшись, Ищунья скривилась.

– Крыслы вкусные, – ворчала она. – Зачем… готовить?

– Так еще вкуснее, – нервно ответила Пейдж.

Ищунья подозрительно присмотрелась к ней.

– Вот это – фу.

Майра предостерегающе взглянула на подругу.

– Ищунья, иди к нам, вместе поедим. Мы и тебе крыс-лов оставили. Смотри, сырые… Не фу.

Ищунья подползла к ним и впилась зубами в сырое мясо. Правда, радости ей это не доставило.

– Мерзкая жарка, – ворчала она, набив рот. – Злая… мерзкая… противная.

Когда мясо наконец прожарилось, Возиус стал раздавать его остальным, но небольшими кусочками, так настояла Пейдж. После многодневного голода пищеварительная система ослабла, и от обильной трапезы могло стать очень дурно. Есть следовало медленно.

Майра надкусила мясо, и ей показалось, что ничего вкуснее она в жизни не пробовала, пусть это и была крысятина, и даже без приправ. Проглотив свою порцию, она захотела добавки. После ужина, когда Ищунья умяла свою кучку крыс, Возиус собрал косточки, чтобы сварить бульон на завтрак. Сложил в котелок и залил водой, оставив на медленном огне до утра. Калеб же убрал остатки мяса, чтобы съесть их завтра.

После сытного ужина ребят разморило. Майра решила поговорить с Ищуньей. У нее в голове роился миллион вопросов, но она боялась перегрузить ими гостью.

– Откуда ты, Ищунья?

Ищунья смутилась, и тогда Майра попробовала спросить иначе:

– Давай подумаем. Где твой дом? – медленно спросила она.

Ищунья задумалась. Рот у нее был весь в крови. Облизнув пальцы, она ногой почесала голову.

– Дом… да! – сказала она. – Дом – в Темноте под Землей.

– О чем она? – прошептала Пейдж.

– Понятия не имею, – ответила Майра. – Ищунья, а есть еще кто-то вроде тебя?

– Да… много… Силы и хилы… в Темноте под Землей, – отвечала Ищунья, но потом вопросы ей, похоже, наскучили. Не извинившись, вообще ничего не объяснив, она отошла подальше от печки и ее красноватого света и свернулась на камнях калачиком.

Предоставив ее самой себе, Майра села поближе к печке, наслаждаясь теплом. Тем временем в котелке варились косточки.

– Думаете, она из другого Ковчега? – спросил Калеб.

– Это объяснило бы, как она уцелела после Конца, – ответила Майра. – К тому же мы говорим на одном языке, а значит, происхождение у нас общее.

Калеб кивнул.

– Вот и я так подумал. А еще она твердит о какой-то Темноте под Землей. Что это, по-вашему?

Пейдж сосредоточенно нахмурилась и взглянула на Майру.

– Ты вроде говорила, что какие-то колонии скрывались под землей?

– Да, они укрыты под… горными хребтами. – До Майры наконец дошло, и она возбужденно поглядела на друзей. – Вот именно, я и забыла! Элианна мне рассказывала.

Задрав рукав, она посмотрела на Маяк. Он по-прежнему не работал и не излучал света, даже слабого. Ищунья же удивленно вскрикнула и, подскочив к Майре, упала к ее ногам.

– Мы поклоняемся Свету во Тьме, – гортанно пропела она. – Да не угаснет Свет, пока мы живы. Золотой Круг да хранит нас.

Майра указала на браслет:

– Ищунья, ты узнаешь это?

– Золотой Круг, – благоговейно произнесла Ищунья, снова кланяясь.

Майра обвела друзей возбужденным взглядом:

– Она и правда из другого Ковчега! Как еще она узнала бы Маяк? – Майра посмотрела на Ищунью: – Правда, для нее это, похоже, некая святая реликвия.

– Ну, тогда ясно, – вставил Калеб. – Без обид, но ты взгляни на нее. Голая… Говорит невнятно… Ходит на четырех конечностях. Может, у них сохранился Маяк, но они забыли о его назначении? Мы свой на время утратили, так что это вполне вероятно.

– Вы на ее глаза посмотрите, – сказал Возиус. – Они крупнее наших. Заметили, как она землю обнюхивает? А помните, как она от фонариков шарахалась? Свет ей как будто глаза жжет. Думаю, ее народ приспособился жить под землей.

– Такое вообще реально? – спросила Майра.

– Думаю, да, – подумав, ответила Пейдж. – В новых, суровых условиях люди могли измениться. Помните, Элианна рассказывала о мутантах, переживших Конец? Взять тех же насекомых, что напали на нас… То же могло произойти и с ее колонией. Она под землей, как и гнезда жуков.

– Точно, и еще эти люди могли утратить свои технологии, – сказал Возиус. – Как мы утратили историю во время Великой Чистки. Представьте, что у них больше нет автоматических огней. Без них под землей кромешный мрак… Если не считать света Маяка.