Ириска недовольно засопела, когда я опустила ее на пол, но шипеть и брыкаться не стала. А когда принц деликатно поскреб ее за ушком, окончательно успокоилась и позволила себя не только погладить, но и обнять.

— Как вы это сделали? — удивилась я, глядя, как легко и уверенно мальчик гладит призрачную кошку.

Он весело рассмеялся.

— Мне отец амулет на день рождения подарил. Сказал, когда подрасту и встречу своего копри — пригодится.

— Предусмотрительно с его стороны. Можно, я тут осмотрюсь? — спросила я, решив не терять времени даром.

Мальчик, не оборачиваясь, кивнул и тут же плюхнулся на пол в обнимку с довольно щурящейся кошкой. Я торопливо облетела все углы, осмотрела стены, заглянула под шторы и большой угловой диван. Затем тщательно изучила украшенный лепниной потолок. Попросила Бумбу приподнять краешек ковра. И засунула нос даже в подушки, чтобы с облегчением убедиться, что мальчику ничего не угрожает.

К тому времени как я закончила, принц и Ириска уже успели освоиться и развлекали себя тем, что играли в догонялки. При этом хитрая кошка носилась не только по полу, но и по стенам, насмешливо фыркая, а раззадорившийся пацан пытался попасть в нее маленькой подушкой.

— Почему вы играете один, ваше высочество? — поинтересовалась я, спускаясь вниз и с любопытством следя за погоней.

Мальчишка на бегу отмахнулся.

— Няньку к себе управляющий вызвал. Ну и пусть хоть до ночи там сидит. Все равно она скучная!

— Скучная потому, что не разрешает обстреливать себя подушками? — хмыкнула я, поспешно пригибаясь, чтобы не получить в лицо боевым снарядом.

— Да она вообще ничего не дает сделать! — возмутился принц, в очередной раз досадно промахнувшись. — Туда нельзя, этого не положено… ходить надо так, говорить — только этак… я даже в сад не могу выйти без специального разрешения!

Я сочувственно покачала головой.

Бедный мальчик… из него энергия бьет ключом. В этом возрасте ему надо повсюду бегать, лазать, кричать, азартно размахивать палкой, подражая воинам из королевской стражи. А он в четырех стенах сидит. Скучает. И даже шагу не может ступить без спроса, потому что это, дескать, может умалить его королевское достоинство.

— Они даже магии меня пытаются учить, представляешь?! — воскликнул мальчик, в очередной раз пробегая мимо. — А зачем, если она мне никогда не давалась? И вообще, для чего пытаться сделать из меня наследного принца, если я все равно не смогу занять трон?!

Я удивилась.

— Разве у вас есть братья, ваше высочество?

— Нет, только сестрички. Главное, что у меня нет магического дара, — вздохнул принц, остановившись и опустив занесенную руку. — А зачем стране король без магии?

Оп-ля. У юного принца нет магического дара? У единственного в семье мальчика, чей отец не только могущественный маг, но еще и повелитель огня?!

— У вас с самого рождения нет дара, ваше высочество? — осторожно уточнила я, лихорадочно копаясь в памяти.

Ириска, озадаченно покрутившись на горе подушек, но так и не дождавшись продолжения игры, спрыгнула на пол, а принц уныло кивнул.

— А что по этому поводу говорит ваш отец?

— Ничего. Он много раз пытался разбудить мой дар, но из этого ничего не получилось. И думаю, что не получится, потому что если дара нет, то и будить нечего, правда?

— А если ваш дар просто уснул? — предположила я, опускаясь перед принцем на корточки. — Так крепко, что по каким-то причинам стал неактивен?

Мальчик поморщился.

— Да уже весь двор шушукается о том, что я проклят. А я считаю, что это глупости. Мой отец — сильный маг. Если бы на мне было проклятие, он бы давно его снял, ведь так?

Я похолодела.

Если проклятие наложила ведьма, ни один маг не поможет. И, кажется, я догадываюсь, что за ведьма могла обозлиться на короля, чтобы так жестоко ему отомстить.

Сколько времени прошло с момента моего ареста? Пятнадцать лет? Для отсроченных проклятий это не срок. В той книге, что мы читали с Бумбой, говорилось, что некоторые из них могут дожидаться своего часа десятилетиями. Но могло ли у меня хватить злобы и таланта, чтобы проклясть не самого короля, а весь его род?

Для такой страны, как Лиэрия, жизненно необходим правитель-маг. Поэтому, если в королевской семье перестанут рождаться одаренные, династия просто-напросто умрет.

Король знал об этом, когда мы впервые встретились. Смолчал, когда вполне мог бы ударить правдой. И ни словом не обмолвился, сколько боли я ему причинила, когда так необдуманно прокляла.

Я устало прикрыла глаза.

Сколько же мне еще предстоит раскаиваться за то, что я натворила при жизни? И сколько восстанавливать то, что по злобе своей я сумела разрушить?

— Я попробую вам помочь, ваше высочество, — прошептала я, пытливо заглядывая в ясные серые глаза не подозревающего о своей участи мальчика. — И попытаюсь снять проклятие, если, конечно, вы рискнете мне довериться.

Маленький принц нахмурился и со свойственной детям прямотой спросил:

— Ты что, ведьма?

— Совершенно верно, ваше высочество.

— Злая ведьма? — еще больше нахмурился он.

Я печально улыбнулась.

— Видимо, все-таки да.

— Маги не верят ведьмам. Папа говорит, что это опасно, — прикусил губу мальчик. Но, как ни странно, не отступил. А потом с надеждой посмотрел на мое лицо, коснулся пальцами загривка бесшумно подошедшей Ириски. И тихо-тихо добавил: — Но я еще не маг. Мне, наверное, можно? И если она решила принять тебя в свой прайд, то почему я должен сомневаться?

— Спасибо, ваше высочество, — облегченно выдохнула я. Из мальчишки получится прекрасный король — для своего возраста он поразительно мудр. — А теперь постойте, пожалуйста, смирно. Я не уверена, что помню, как это делается.

Обняв Ириску за шею, мальчик послушно застыл, глядя на меня расширенными глазами. Быть может, где-то в глубине души он и боялся, но во взгляде юного принца я увидела лишь предвкушение, надежду и необъяснимое доверие, которое было невозможно предать.

Придвинувшись ближе, я попыталась вспомнить, каким образом сумела снять проклятие с грубияна-начальника. Но единственное, что мне в тот момент показалось важным, — это прикосновение, которое всего на миг, но связало нас тонкой, почти неосязаемой нитью. Подумав о нем, я неуверенно протянула руку и, всем сердцем желая мальчику выздороветь, коснулась кончиками пальцев его щеки.

— Холодно, — прошептал мальчик, завороженно за мной наблюдая.

— Тепло, — так же тихо прошептала я, проведя рукой по его встрепанным, едва заметно засветившимся волосам.

Он несмело улыбнулся, протягивая в ответ открытую ладонь…