Магистр аж побагровел. Ну понятно. Он так и не определился, кого опасается больше: Рейнара или Мертена. Видимо, принц и не в курсе, что кое-кто другой проявляет ко мне активный интерес. Ну а Валдор пытается угнаться сразу за двумя зайцами, почему-то не задумываясь, что в итоге может неслабо огрести от обоих.

– Хватит, Алана! Твое своенравие всех нас тут ставит под удар! – рыкнул Валдор. – Твое дело вести себя достойно, быть послушной и очаровательной для претендентов! И все! Ты вообще понимаешь, что будет, если тебя ни один в итоге не выберет?

– Что? Меня торжественно отпустят домой?

– В иной мир тебя отпустят! На ритуальном жертвоприношении, – очень серьезно ответил магистр. – Когда магия Безликого достигнет своего пика, но при этом не будет передана мужчине посредством свадебной церемонии, то исход один… Первое время существования обители жрицы просто получали магию Безликого, но через месяц начинали сходить с ума и в итоге погибали. Причем их смерти неуклонно вели к бедам в империи – так проявлялся гнев Безликого. И теперь, если какая-то из жриц так и не передаст магию мужчине, по императорскому указу ее умерщвляют. Приносят в жертву Безликому, возвращая так ему магию, чтобы он не гневался. Ты хочешь для себя такой участи? Так, может, стоить усмирить буйный нрав ради спасения собственной жизни?

Честно, аж мороз пробрал от его слов. И особенно от осознания, что магистр явно не лжет, все так и есть на самом деле.

– Господин Валдор, я понимаю, что веду себя не так, как обычно другие жрицы. Но согласитесь, и в вашей обители много несправедливостей.

– В нашей обители все всех устраивает, – ледяным тоном парировал он. – Каждая девушка непомерно счастлива оттого, что ей повезло оказаться здесь. Каждая стремится понравиться как можно большему количеству претендентов, чтобы ее выбрал самый лучший из них. Так что прекращай тут свое бунтарство и бери пример с других девушек. С тобой и так уже слишком много проблем. Не заставляй нас принимать меры. – Магистр сверкнул лютым взглядом и отвернулся к окну, мол, на этом разговор окончен.

Мне много чего хотелось высказать ему, но я все же сдержалась. Все равно им тут ничего не доказать. Резко развернувшись, я вышла из кабинета. А в коридоре меня ждала госпожа Файни, чтобы сопроводить в мою комнату. Весь путь она причитала на тему того, как я их всех тут подставляю своим неподобающим поведением. А уже у самой двери вдруг выдала с искренним недоумением:

– Я вот вообще тебя не понимаю. Почему ты воспринимаешь выпавший тебе шикарный шанс как эдакую каторгу? Неужели не видишь плюсов?

– Это, например, каких?

– Ну как каких! – Она всплеснула руками. – Это же мечта любой девушки! Каждый день роскошная жизнь и встречи с лучшими мужчинами империи! И мало того, так еще и эти мужчины борются за тебя! Разве это не греет душу?

– Мне не греет душу, что я как товар бесправный, как рабыня и чуть ли не наложница, – хмуро возразила я. – И вдобавок стать женой того, кто просто заплатит больше? Жить всю жизнь с таким вот чужим человеком? Неужели вы и вправду считаете это воплощением мечты?

– Ай, ты опять все выворачиваешь наизнанку, – отмахнулась госпожа Файни. – Посиди пока в своей комнате, подумай над поведением. И надеюсь, к моменту встречи с лордом Рейнаром ты отыщешь в себе хоть немного благоразумия.

Она ушла, а я закрылась в спальне. Не откладывая, сразу же достала маску и кристалл. Оставалось надеяться, что за мной в ближайшее время никто наблюдать не будет. Но на всякий случай приготовила полотенце, чтобы в один миг под него спрятать «улики».

Я встала у окна, здесь в солнечном свете можно было хоть детально все разглядеть. В совершенстве кружевных узоров маски пусть не сразу, но удалось заметить крохотные углубления – по три с каждой стороны, расположенные симметрично. Так, значит, мне нужно шесть кристаллов.

Честно говоря, было боязно прикреплять кристалл к маске. А вдруг рванет, или еще что-нибудь масштабно-магическое случится, да на всю обитель. И тогда прости-прощай вся конспирация. Но с другой стороны, как же быть? Сбежать ночью в расположенный за садом лес и там уже осуществить задуманное? Но вроде как абсолютно вся территория обители под контролем, так что нет разницы, где рисковать – вероятность попасться одинаковая.

Ну все. Поехали. Взяв кристалл, я очень осторожно поднесла его к маске. И в какое именно из углублений вставлять? Или без разницы? Но из первых трех кристалл тут же выпал, а стоило поместить в четвертое – вмиг заискрился, словно бы расплавляясь. Прямо на моих глазах он исчезал, становясь лишь частью кружевного узора. Интересно, так и должно быть?

Едва он окончательно пропал, мерцание тут же прекратилось. Маска выглядела в точности так же, как и раньше. Хорошо, конечно, что никаких светопреставлений не случилось, но неужели и ничего не изменилось?

Спрятав маску и заперев комнату, я поспешила в библиотеку. Во-первых, каяться об уничтоженной книге. А во-вторых, попросить другую. Но тут меня ждал подлый удар судьбы.

– Простите, юная леди. – Старичок-библиотекарь развел руками. – По приказу господина Валдора, вам теперь запрещено выдавать какие-либо книги, не касающиеся общения с мужчинами или правил хорошего тона. Если хотите, как раз случайно завалялся экземпляр «Секретов очарования во время светских бесед».

– Спасибо, не нужно. – Я вздохнула. – Но магистр хоть как-то объяснил свой приказ?

– Он буркнул что-то вроде: «Не тем у нее мысли заняты». Сами понимаете, я не расспрашивал, приказ есть приказ.

И вот что теперь делать? Где взять нужные знания? Расспросить Алану? Так она вряд ли знает такие тонкости, как значения разных кристаллов. Но мне архинеобходимо выяснить все и как можно быстрее! Еще пять кристаллов предстоит как-то создать, но лишь поняв их природу и суть, я смогу догадаться, как именно у меня получилось в первый раз и как это соответственно повторить. И времени ведь в обрез! Нет, ну что за засада!

Так, спокойно, только спокойно. Надо быть умнее. Быть хитрее. Если я не переиграю этот мир, то он проедется по мне асфальтовым катком…

Стоило унять эмоции, как план сложился в голове сам собой. Ну что ж, будем осуществлять. И сегодня же.

Излишняя самоуверенность – уж точно не лучшее качество. Особенно если для своего гениального плана в качестве подопытного кролика выбрать того, кто вполне мог стать тигром и ни разу не подопытным. Но других вариантов у меня все равно не имелось. Так что вечером мне предстояла эпическо-героическая миссия «Охмурение Рейнара, чтобы он добыл для меня нужную книгу».

Пусть я знала его совсем немного, но и так прекрасно понимала, что если я просто попрошу, он мне откажет. Не из жадности, конечно, а из принципа. Скажет, например: «Нечего забивать голову тем, что тебя не касается, лучше думай, как стать для меня тихой, мирной и послушной женой». А ведь без помощи Рейнара мне книгу с описаниями масок и кристаллов никак не достать! Обитель покинуть я не могу, и попросить больше некого. Если только тот милый и адекватный Хефер встретится… Вот только, боюсь, пересекись мы с ним еще хоть раз, пусть даже случайно, Валдор меня точно со свету сживет. Так что Хефер – лишь запасной вариант на крайний случай.