Порыв ветра растрепал волосы Джона. Капитан Вермонт, бесстрашный и бесстрастный исполин, поднял глаза и увидел Меган. Девушка смотрела на него каким-то странным взглядом, в котором сквозили восхищение, печаль и что-то еще…

Внезапно Меган испугалась, что она для него лишь привлекательная игрушка, о которой он легко забудет. Как Бетси или эта молоденькая невеста, не ведающая, что творит. Так, мимолетная интрижка…

Меган почувствовала, как глаза ее наполнились горячими слезами, и опустила голову. Оператор медленно поворачивал видеокамеру, не упуская ни одной детали. Сейчас объектив был нацелен на Джона. Меган решила заказать себе кассету с этой записью. Пусть Джон останется с ней навсегда, хотя бы на пленке.

Пора уходить. Из его дома. С его парохода. Куда угодно, только подальше от Джона! Но, перед тем как уйти, она сделает все, чтобы у Джона остались о ней только хорошие воспоминания. Она всеми силами будет стараться сохранить с ним добрые отношения. «Пурпурная роза» станет очень популярной, клиенты завалят Джона предложениями. Работа отвлечет его от грустных мыслей. И, конечно, она позаботится о том, чтобы Роберт не причинил ему вреда…

Меган почувствовала, как кто-то дотронулся до ее руки. Повернув голову, девушка увидела оператора.

— Простите, вы не подержите камеру, пока я сменю батарейку? — попросил мужчина. — Объектив держите направленным вон туда.

— Конечно, — сказала Меган и взяла камеру.

Заглянув в объектив, девушка вспомнила о другой видеокамере, запечатлевшей другую свадьбу — с падением в реку! — и губы ее расплылись в улыбке…

Пароход никогда еще не выглядел так великолепно. Три гирлянды разноцветных лампочек ярко сияли сквозь пелену дождя. Салон с плюшевыми стульями под сенью тропических растений наводил на мысль о первоклассных отелях. Круглые столы были покрыты камчатыми скатертями. Посреди каждого из них стоял симпатичный, а главное, оригинальный букет цветов и масляная лампа, освещавшая его своим мягким светом. В салоне царил таинственный полумрак.

Как только Меган вернулась после короткой отлучки в город, Джон сообщил, что береговая охрана запретила хождение судов из-за угрозы наводнения. Потеплело, и с гор начал сходить талый снег, а река и без того раздулась от дождей. Ночное плавание по Уилламетт пришлось отменить.

Меган было все равно, как и большинству участников вечеринки, — она в этом не сомневалась.

Забежав в каюту, Меган захлопнула дверь, швырнула на диван покупки, проверила, как дела у Фогги с котятами, и скинула с себя джинсы и рубашку. Девушка быстро приняла душ, расчесала непослушные волосы и накрасилась.

Для вечеринки она выбрала длинное черное открытое платье с тонкими бретельками. Оно тоже было частью ее приданого, поэтому Меган надевала его впервые. Вдев в уши серебряные сережки и, украсив руку массивным браслетом, девушка тщетно пыталась разглядеть себя в маленьком зеркале в полный рост, поворачиваясь то так, то эдак. Сегодня она должна выглядеть сногсшибательно. Туфли на высоких каблуках Меган надела в последнюю секунду.

Дверь в каюту Джона была открыта. В центре, как часовой, восседала Лили. Увидев Меган, собака звонко залаяла и подбежала к девушке, виляя хвостом. Меган пришлось уворачиваться от ее проявлений любви, чтобы не предстать перед гостями в клочьях желтой шерсти. Она положила видеокассету на телевизор, и тут появился Джон. В своей черной парадной форме он смотрелся просто великолепно.

— Вот это да! — прошептал Джон, окинув Меган восхищенным взглядом.

— Ты тоже выглядишь потрясающе, — заметила девушка.

Джон смотрел на нее так, как будто хотел навечно запечатлеть в памяти каждую черточку ее лица. Как будто она восьмое чудо света! Так, должно быть, смотрит на воду человек, умирающий от жажды.

— Ты опять за свое? — стараясь не выдавать своего волнения, спросила Меган.

— О чем ты? — спросил Джон и подошел ближе.

— О твоем взгляде.

Меган отошла на полшага, чтобы видеть его глаза. Джон стоял так близко, что вполне мог обнять ее, и она мысленно призывала его сделать это. Но руки капитана Вермонта не шелохнулись.

— Помнишь, я обещал, что не прикоснусь к тебе? Но я могу любоваться тобой, или ты мне и этого не позволишь? — спросил он, прищурив глаза.

— Ну почему же, — пробормотала она, готовая растерзать его на куски за эти слова.

Но гнев девушки растаял от его улыбки.

— Не волнуйся, со мной ты в безопасности. Если я до тебя дотронусь, то только в танце. Договорились?

— Договорились.

От перспективы танцевать с Джоном Вермонтом Меган затрепетала всем телом. Быть может, в этом танце его руки будут в последний раз обнимать ее. Но надежда, что ей удастся рассеять недоверие и подозрительность Джона, вновь затеплилась в девушке.

Вместе с организаторами вечеринки Меган приветствовала каждого гостя у трапа. Дежурная улыбка, успешно скрывавшая неловкость и смущение, не сходила с лица девушки. Двести двадцать один человек! У Меган потемнело в глазах. Многие из гостей были на ее свадьбе и наверняка рассказали остальному большинству обо всех шокирующих подробностях торжества, кое в чем, возможно, и приукрасив. Девушка чувствовала на себе любопытные взгляды и продолжала вести себя так, как будто ей все нипочем. Хищники только и ждали ее неверного шага.

Джон был выше всяких похвал: расточал улыбки направо и налево, пожимал руки, небрежно отпускал остроумные замечания — словом, проявлял чудеса светской любезности. Меган не подозревала в нем наличия подобного шарма и была приятно удивлена. У себя же за спиной девушка слышала злорадный шепот и смешки.

Но Меган продолжала мило улыбаться и поддерживать светскую беседу, при этом умудряясь не выпускать Джона из поля зрения. Она заметила, что внимание большинства присутствующих дам тоже приковано к капитану. Одних он интересовал как мужчина, других занимал вопрос, в каких он отношениях с Меган. Джон, напротив, почти не смотрел в ее сторону, и такое нарочитое равнодушие задевало ее женское самолюбие. Сегодня он был любезен с кем угодно, только не с ней.

Роберта видно не было, и Меган уже тешила себя надеждой, что вечер не будет испорчен его присутствием. Может, здравый смысл на сей раз возобладает в нем над желанием покрасоваться на публике? Двести двадцать одна пара жаждущих глаз будет наблюдать за ним и его бывшей невестой в ожидании нового скандала.

Дэнни, регистрировавший гостей, сказал, что явились почти все приглашенные. Меган улыбнулась, заметив хорошенькую сотрудницу одной телестудии, стоящую чуть поодаль в ожидании, когда первый помощник закончит свой доклад капитану.

Организаторы вечеринки удалились — настало время коктейлей. Наконец-то можно вздохнуть свободно и расслабиться. Но не успела девушка перевести дух, как появился Роберт… Он шествовал под руку с обладательницей восхитительных рыжих волос. Бывший жених Меган опоздал на сорок минут. Как она могла забыть о его привычке приходить позже всех! Самый верный способ оказаться в центре внимания. К нему начали сбегаться люди, как будто Роберт Уинслоу был кинозвездой. Он и вправду держался как столичная знаменитость в провинции.