а в мирное время она собирала налог за проход. Тем и жили.

К середине следующего дня их караван достиг подножия хребта, и Никитин смог своими глазами посмотреть на это сооружение считающиеся одним из местных здешних чудес света. Сам хребет был невысоким, метров сто в вышину, но руки строителей за века над ним изрядно поработали.

От подножия хребта вверх вела узкая лестница, по которой мог подняться только один человек. Метрах в тридцати начиналась первая, высеченная из камня площадка, на которой лежали груды камней. Над ней с интервалом метров в десять, забираясь к вершине хребта, шли ещё две подобные площадки с гостинцами для непрошенных гостей.

Выше шли несколько деревянных домов. Неожиданно из одного из этих домов донеслось блеяние козы, ей с готовностью ответило несколько товарок из его каравана. Со второй площадки за их приближением наблюдало несколько солдат. Один из них, что-то лениво крикнул наверх.

Дверь одного из домов открылась, оттуда выглянуло сонное лицо и, глянув в их сторону, скрылось за дверью. Минуту спустя дверь вновь распахнулась и по каменной лестнице зевая, начал неторопливо спускаться стройный человек. Хотя нет, не человек — теро. У этой расы у всех мужчин короткие волосы на подбородке формировали небольшую — эдакую «шкиперскую» бородку. А вот длинных бород у теро не было. Короткая борода да ещё несколько плетёных косичек в зависимости от ранга теро в здешней иерархии с медным, серебряным или золотым колечком или бусинкой в ней.

Взмах руки и двое стражников стоящих на карнизе, ловко перепрыгивая по ступенькам, стали спускаться вниз вместе с ним. Загородив им дорогу местное начальство властно подняло руку и громко крикнуло на торговом:

— Кто такие? Старшего ко мне!

Никитин спрыгнул со своего фургона, взмахом руки подозвал к себе Медведя, который ехал во второй повозке и они вместе неторопливо пошли к стражникам. Остановившись вблизи них, землянин отвесил теро вежливый поклон и произнёс:

— Я старший над этими людьми, уважаемый.

Начальник окинул его насмешливым взглядом, но не стал иронизировать насчёт его молодости а сразу перешёл к делу.

— Я Дапот сотник Владыки Белого Трона Небес. Кто вы такие и куда направляетесь?

— Мы купцы уважаемый и направляемся в Шестиградье в Линт.

— Что за товар вы везёте?

— Медную руду. Кроме того, я купил, много небесного метала.

— И это всё?

— Ну, ещё один фургон щитов и копий.

— Оружиё! — оживился начальник. — Показывай!

Троица пошла вдоль фургонов, внимательно заглядывая в каждый. Оживились они только около фургона со щитами. Один из стражников залез в фургон и вытащил один из них.

— Хорош! — одобрил он, подавая своему начальнику.

Щиты были действительно хороши. Прямоугольной формы, толстые с бронзовой окантовкой по краям, Никитин делал их в римском стиле, надеясь в будущем сделать себе войско по образцу римских легионов.

— Тяжеловат! Это не для нас! — не согласился с ним его начальник, прикинув его вес.

Теро из-за слабости их скелета не особо любили обременять тело тяжёлыми доспехами.

Он повертел, шит и так, и эдак, подёргал грязным ногтем шляпки клепок, которые фиксировали бронзовые полосы на внешней стороне щита. Хмыкнул и небрежно кинул щит обратно в фургон, на копья и на заготовки для арбалетов, он даже не обратил внимания.

Троица прошлась по всей колонне, внимательно заглядывая в каждый из фургонов. Пройдя мимо фургонов с крестьянами и их живностью, Дапот скривился.

— Эти тоже с тобой?

— Да это тоже мои люди.

— Рабы?

— Нет, они свободные люди.

Дапот хмыкнул и пошёл дальше. Закончив осмотр, он хмуро буркнул:

— Двадцать золотых за проход каравана.

Никитин, молча, выплатил требуемую сумму. Сотник ссыпал полученные деньги в большой нашейный мешок и кивнул одному из воинов. Тот зычным голосом прокричал:

— Слушайте все! Владыка Белого Трона Небес… — дальше парень целую минуту, перечислял титулы и его благодеяния.

Никитин выбирал из его заученной речи отдельные фрагменты.

— В своей великой милости… земли… освобождение от всех налогов на десять сезонов… рубка леса…

Стало тихо, стражник прокричал сообщение и выжидающе посмотрел на него. Сергей пожал плечами.

— Хорошо мы подумаем. Если кто захочет, то пускай попытает счастье.

— Проезжайте! — махнул рукой Дапот.

Никитин вновь занял место в головном фургоне и их отряд начал быстро втягиваться в длинный узкий тоннель. Впереди метрах в ста виднелось светлое пятно выхода. Гулкое эхо заметалось по всему проходу.

Пока они ехали, Никитин вглядывался в грубо обтёсанные камни тоннеля. Здесь можно было проехать только в один ряд. Низкий свод тоннеля, возвышался над крышей его фургона всего на метр, временами верх тоннеля понижался, но ненамного.

Выехав на белый свет, он бросил взгляд наверх. Здесь укрепления были примерно такими же, как и на другой стороне тоннеля. Только здесь было не три каменных козырька, а два. На самом верху копошилось десятка три рабов, которые лениво что-то вырубали в скальном массиве, за ними приглядывало трое стражников.

Один из них толкнул ногой мелкий камушек, который резво поскакал по каменному карнизу, и глухо ударившись о кожаный верх второго фургона, отскочил и упал в стороне от дороги. Наверху захохотали. Медведь высунулся из фургона и хмуро посмотрел вверх на шутников. Сплюнул и зло огрел прутом быка, отчего тот обиженно взревел и слегка увеличил скорость.

Вскоре вся их колонна выбралась из тоннеля и покатилась дальше по тракту.

В паре километрах от тоннеля была большая деревня, здесь они и решили заночевать. Закупили припасов и Сергей, задействовав женщин, принялся делать ужин.

Наёмники только посмеивались над тем, что их предводитель готовит для них, впрочем, землянин, не так часто брал сей деликатный процесс в свои руки, себе он оставил только шеф-поварскую работу, остальное делали женщины.

Можно было бы конечно поручить женщинам всю готовку. Но они делали пищу излишне жирной и постоянно пересаливали, ну не развито здесь было поварское искусство!

Теперь на огне кипело сразу десять котлов, их отряд насчитывал со всеми присоединившимися к его отряду крестьянами и их семьями более двухсот людей и нелюдей. Крестьяне по привычке называли его наместником и кером и кланялись ему в пояс. Они верили, что он ведёт их к ещё лучшей жизни, а уж то, что он их кормит да ещё чуть ли не из своих ручек!

Его дружинники, не наемники, а именно дружинники, тоже были готовы идти за ним куда угодно. Во всяком случае, до тех пор, пока он исправно платил им жалование.

Землянин прошёлся вдоль костров, поглядывая на своё воинство, которое вовсю заигрывало с местными девицами.

— Надо будет побольше их гонять! —