В коридоре раздались шаги и Ладан спокойно, будто никакого разговора не было, сделал глоток из своей чашки. Его хладнокровности можно было только позавидовать. Катарина тоже напустила на себя безразличное выражение, спрятав под ним выплескивающиеся через край эмоции, хотя неуверенность все же осталась.

– Эээ… надеюсь, вы тут не передрались между собой? – удивленно спросил прямо с порога Реннет, как будто почувствовал повисшее в воздухе напряжение.

– Все в порядке, – кивнул ему сереброволосый маг.

Юноша не стал ни до чего допытываться и лишь хмыкнул с явным подозрением. Он положил на стол перед Ладаном с десяток листов, вместе с прикрепленными к ним запечатанными конвертами, и сказал:

– Вот здесь имена и данные на тех, кого ты должен разыскать. Письма необходимо передать лично в руки каждому из них.

Слушая наставления юноши, Призрак просмотрел несколько листков с записями.

– Сколько их тут? – спросил он затем.

– Дюжина, – тут же прозвучал короткий ответ.

– Хм, – голос шпиона разорвал воцарившуюся на несколько минут тишину, – некоторые из этих имен мне знакомы. Только я не понимаю, зачем они тебе сдались-то? Что произойдет, когда они прочтут эти послания? – он вопросительно уставился на Реннета, требуя разъяснений.

– Если они согласятся, то непременно заявятся сюда, в мое убежище, а если нет… скорее всего, выбросят их и пошлют меня к демону-пожирателю Нижних Пределов, – улыбнулся тот, и добавил: – Допускаю, что таковых будет не один и не два.

Катарина тоже, протянув руку, выудила из всей пачки одну страницу и прочла:

«Улан Ледяной Творец – маг с редким элементом льда. Живет в небольшом городке Клодрин в двух днях пути к северу от Инстарна…»

Дальше в документе перечислялись внешние данные этого человека. Девушке не приходилось раньше слышать о нем, потому она поспешила с вопросами к юному ренегату.

– Темным вряд ли известно о нем. Примерно лет десять назад он элитным гвардейцем служил в клане «Свет», но потом его арестовали за какие-то несуществующие преступления против ордена и подавили магию. Иначе говоря, Улан помешал им чем-то, и в результате было принято решение отправить его в отставку, – ответил ей Реннет.

– И что тебе от него нужно? – искренне удивилась Катарина.

– Думаю, сейчас нет смысла вдаваться в подробности. Все зависит от того, примет ли он мое приглашение, или же нет. – Он повернулся к Ладану: – Ну как? Справишься?

– Будет непросто.

– Понимаю, но времени мало, и ничего другого сейчас я придумать не в состоянии, – сказал он.

Призрак раздумывал недолго и вскоре дал согласие. Вопреки предложению Реннета остаться на ночь в особняке, маг заявил, что отправляется прямо сегодня. А когда тот попытался настаивать, парировал его же фразой о том, что времени и так недостаточно.

«Ладан наверняка уже догадывается насчет моего плана, однако разглашение подробностей стоит все же отложить до возвращения, – думал юноша, спускаясь по крутой лестнице позади длинного дорожного плаща сереброволосого мага-шпиона. – Тем более я сам пока ни в чем конкретно не уверен».

Молодой маг будто прочел его мысли, повернулся и спросил:

– Реннет, ты уверен в том, что делаешь? Судя по услышанному и увиденному сегодня, у тебя имеется план, граничащий с безумием. Мне это не очень-то нравится, если говорить прямо…

– Ты же дал свое согласие? – ответил юноша вопросом на вопрос.

– Дал… и как бы не пожалеть об этом.

– Хех, – Реннет широко ухмыльнулся и с вызовом в голосе поинтересовался: – А тебе не скучно просиживать молодость в Азранне, подобно старому пауку-домовому, до конца своих дней ждущему прилета жирной мухи? Я практически уверен, что ты сорвался бы в любом случае, ведь вокруг идет нешуточная война.

Призрак усмехнулся.

– Ты прав, то был лишь вопрос времени. Однако я совершенно не понимаю, что тебя подтолкнуло к твоей затее? Сидел бы со своей подружкой здесь и счастливо коротал дни. Я же знаю, ты высоко ценишь спокойное существование.

Реннет застыл как вкопанный. Слова оправдания сами начали слетать с языка:

– Она… она не моя подр… – тут он остановился, замолчал на мгновение, а потом накинул на лицо бесстрастную маску, махнув на все рукой. Он осознал, что от оправдания вызовут только прямо противоположный эффект.

– Хммм… – многозначительно кивнул Ладан, словно победил в споре.

Реннет больше и рта не раскрыл, оставаясь серьезным. Перед тем как попрощаться окончательно, стоя около ворот, шпион вдруг обернулся и посмотрел на юношу с необычной проницательностью.

– Не представляю, что произошло за прошедшие месяцы, но ты сильно изменился. По сравнению с прежним тобой – просто небо и земля. Кажется, будто от тебя веет жутью и могильным холодом. Я встречал некромантов пару раз, но даже они пахнут иначе. Скажу честно, у меня мурашки по спине побежали, когда увидел тебя сегодня. Однако сомневаюсь, что ты расскажешь мне что-то…

– Мертвые должны производить подобное впечатление, – криво усмехнулся тот, обратив его слова в шутку.

«Будь осторожен со словами. Они могут оказаться правдой», – мысленно ответил ему Призрак. Он даже не старался развивать тему. И причиной тому был страх. Маг чувствовал в Реннете что-то слишком неестественное, противоречащее окружающему, хоть объяснить словами не смог бы, что это такое было. Единственное, что он знал наверняка, эта неестественность пугала его самого. Обычно он любил перевести все в более легкомысленное отношение. Даже их с юношей первое столкновение маг воспринимал спокойно. Однако сегодня он постоянно оставался крайне серьезным и настороженным.

Проводив Ладана, юноша вернулся в дом. Он был практически уверен в том, что шпион сделает все как надо. Больше всего его взволновали последние слова сереброволосого мага. «Судя по всему, проклятие запретных заклинаний начало влиять и на меня…» – размышлял он, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

– Значит, ты собираешь отряд? – спросила вдруг появившаяся буквально из ниоткуда Катарина…

Девушка стояла прямо напротив лестницы и мрачно смотрела на него, скрестив руки на груди. Во время беседы юного мага с Ладаном она мало говорила, однако, судя по всему, уже успела сделать соответствующие выводы. И сейчас она ждала от него ответа.

Реннет, видя в ее карих глазах твердое намерение узнать правду во что бы то ни стало, отпираться дальше не стал.

– Все верно, – кивнул он.

– И какова цель?

Юноша прошел мимо нее и сел за стол, спиной к остывающему очагу. Катарина последовала за ним, расположилась напротив, и все так же не сводила с него глаз.

– Что ж, я обещал тебе рассказать, потому скрывать что-либо дальше не имею желания, – после минутного молчания заговорил он. – В конце-то концов, не так важно, узнаешь ли ты все прямо сейчас, или чуть позже. Спрашиваешь, какова моя цель?