Лоскутов приоткрывал для нее створки души человека, которого ранее она считала хамом и в которого была влюблена теперь. Но насколько сильным было это чувство – она толком не могла разобраться…

– Деньги для него – ничто, – заверял, скрашивая тоску их одиночества, Лоскутов. Он придумывал все, что хотела услышать Ирина. Уже сообразив, что речь идет об отношениях более близких, чем просто дружба, он подливал и подливал масла в огонь. Ну а чем ему было заняться в этом подвале?

Вот и теперь, оставшись с Пепелищевым, она верила, что снова общается с частью Саши.

– Наверное, он опять дрался? – спросила она фрика.

Вытянула из пачки последнюю сигарету и вопросительно посмотрела на собеседника.

– Как мужлан, – вздохнув, подтвердил Пепелищев. – Грубое животное. Но что-то есть в нем от неженки, поверьте. Он искусно это маскирует…

Дверь в каземат, выбранный ими для убежища, неожиданно распахнулась. В помещение с фонарем в руках вошел Ждан. За его спиной толпилось несколько человек, тоже в форме. Лицо полковника было сурово и лоснилось от пота, в движениях угадывалось плохое настроение. В Пепелищеве проснулся юморист.

– Господи, – вскричал он, – и вас арестовали?!

– Хватит придуриваться, машинист, – недовольно поморщился Ждан.

– Главного дурака я вижу перед собой, – стиснув зубы, процедила Ирина. – Ждан, вы не представляете, что вас ждет впереди.

– Оставьте свои шуточки для других дураков.

– Для других дураков у меня другие шуточки. Вас ищет Стольников. И он, поверьте, вас найдет.

Ждан многообещающе посмотрел на нее и скрипнул зубами. Больше всего на свете ему сейчас захотелось взять топор и изрубить пленников на куски. Он с самого начала думал, что не нужно ни с кем играть в интеллектуальные игры, но всякий раз надежда уничтожить разведгруппу брала верх, и он откладывал ликвидацию на потом.

– Ирина, мне неприятно с вами разговаривать по той причине, что могу сорваться и в любой момент убить вас, – объяснил полковник. – Вы отказались быть моим другом, поэтому помолчите и выслушайте меня. Стольников должен был следовать указаниям и слушаться. Вместо этого он проявил инициативу и поставил под угрозу вашу жизнь. Ему вдруг показалось, что он умный.

– А вам это не показалось?

– Показалось, – терпеливо согласился Ждан, – в первую минуту. Но потом Стольников изменил о себе мнение. Словом, сейчас вы пойдете со мной. Вы попросите его быть послушным и разумным. А этого, – он указал на Пепелищева, – можете пристрелить.

И Ждан грубо вытолкал Ирину из помещения.

За ее спиной послышался звук передергиваемого затвора.

Ждана вдруг осенило. Он только что отдал приказ расстрелять машиниста поезда!

– Стойте! – обернувшись, приказал он. – Он пойдет с нами.

– Куда вы нас ведете? – спросила Ирина, уже догадываясь, что и она, и странным образом оказавшийся в друзьях у Стольникова парень, играют роль разменной монеты. Спросила не для того, чтобы получить какую-то информацию – кто ей ее предоставит? Может случиться так, что это поможет. Голос ее прокатился по всему коридору и исчез у проемов дверей.

Убедившись в том, что его не слышат, Пепелищев быстро и тихо сказал девушке:

– Ирэн, если вам представится возможность бежать, делайте это, не раздумывая. Пепелищев не пропадет, Пепелищев пробьется.

Невероятно, но именно этих слов Ирине и не хватало. Рассудительный тон странного парня успокоил ее, и она ощутила толчок – по крови стал разбегаться адреналин.

Впереди с рюкзаком за спиной и винтовкой в руках шествовал Ждан, с ним трое из его команды. Сзади Ирины, спускающейся по лестнице вслед за Пепелищевым, плелись еще двое. Оказавшись этажом ниже, Ждан повел колонну в обратном направлении – выход на нижний этаж в этом крыле был заварен арматурой по примеру тюремной решетки.

Грязи и пыли на этом этаже было еще больше. Предостаточно для того, чтобы выронить из рук зажигалку, и уже никогда в жизни после этого ее не найти.

Видимо, охранники были измучены бессонными ночами, иначе они обязательно заметили бы, что девушка-пленница, шагающая перед ними, вдруг обрела спортивную осанку и звук ее шагов стал аккуратен, почти неслышим.

Ирина ступала по мягкой пыли и молила Всевышнего, чтобы тот успевал убирать из-под ее ступней гвозди, обломки проволоки и осколки бутылок, изрядное количество которых валялось в пустых мертвых комнатах. Отец говорил, что НИИ продолжает расширяться, и она, не замечая вокруг здания института строек, предполагала, что речь идет об увеличении штата сотрудников. Теперь было ясно, что имел он в виду. НИИ расширялся невидимо для внешнего окружения – он расширялся под землей.

Бегство было возможно только в двух направлениях – по коридору или в обратном направлении, то есть опять-таки по коридору. Что толку забегать в комнаты? Что делать после, когда она окажется лицом к лицу с врагом, а за спиной ее будет стена?

Устремляться вперед невозможно – строительный, еще не перегороженный плитами коридор все равно узок, и о том, чтобы пробиться на открытое пространство через четверых человек, включая Пепелищева, бессмысленно надеяться. Значит, назад? Но куда назад? Сколько этажей в этом подземелье? Чтобы сбить с толку двоих костоломов сзади, нужно будет побегать как следует. В том, что она сумеет умчаться от всей этой своры птицей, Ирина не сомневалась. Адреналин кипел внутри нее и требовал сумасшедших решений. Поплутать по коридорам, заставив преследователей путаться и теряться в мыслях, взлететь по лестницам наверх, снова изменить направление и наконец затаиться где-нибудь, растянув время своих поисков еще на час, – она сумеет, да. Но как пробиться сквозь двух дегенератов, плетущихся сзади?

И в тот момент, когда она в отчаянии подумала об этом, Пепелищев еще раз предоставил ей возможность увериться в том, что случайные люди друзьями Стольникова не становятся.

Резко развернувшись, худой, длинноволосый Пепелищев оттолкнул ее в сторону. Врезавшись в два огромных тела за ее спиной, он повалил их как барьеры для бега с препятствиями – легко и непринужденно, как делает это неопытный бегун.

– Беги! – ворвался в уши Ирины его крик, и она, выпустив накопившуюся энергию, устремилась назад…

Когда перед ней возникло лицо успевшего вскочить с пола одного из сраженных неожиданным натиском Пепелищева охранника, ей вдруг почудилось, что перед ней опять слащавое лицо Ждана…

В университете Ирина Зубова числилась хорошей спортсменкой. Если бы она знала тогда, пять лет назад, зачем ей пригодятся изнурительные тренировки по легкой атлетике, она попросила бы тренера гонять ее по стадиону вдвое дольше. Но и того запаса, что хранился в ней все минувшие после выпускного годы, ей хватало с избытком.

Слыша за своей спиной истошный крик Ждана, она взметнулась по лестнице и промчалась еще несколько пролетов.