ожидали на ежегодном обеде в память о Дезире. Каждый год, как по маслу, Мик организовывал его в баре «За бортом», и Брендан всегда старался подстроить свой график рыбалки к мероприятию. Черт возьми, он обычно помогал все организовывать. На этот раз, однако… Он задумался о том, как переживет этот вечер, учитывая, что непрерывно думал о Пайпер в течение трех дней.

Не имело значения, сколько раз он сетовал на ее гламурный интернет-образ. Не имело значения, сколько раз он напоминал себе, что они из разных миров и она не собирается долго оставаться частью его мира. Он все равно о ней думал. Беспокоился о ее самочувствии, пока был в море. Беспокоился, что она не ест правильные блюда из меню, которые он оставил. Надеялся, что строительный магазин получил его записку и она больше не бьется головой.

Он думал о ее теле.

Думал о нем до безумия много.

Какой мягкой она была бы под ним, насколько требовательной она, вероятно, оказалась бы в постели, и как бы он выполнял ее требования. Снова и снова, пока она не располосует ему ногтями спину.

Едва показалась гавань, многие мужчины на борту начали проверять пропущенные вызовы на телефонах, на что Брендан обычно закатывал глаза. Но теперь он тоже сжимал в руке телефон, листал и вводил пароль, желая взглянуть на ее гребаную страничку. Несколько дней назад почти не знал об этом чертовом приложении; теперь он занес большой палец над значком, готовый насладиться ее фотографиями. Он никогда так сильно не нуждался в разрядке, чтобы дрочить на шхуне, но это оказалось необходимо в первую же чертову ночь. И во вторую.

В верхнем левом углу экрана появились три полосы, и он коснулся их, затаив дыхание. Первое, что он увидел, был белый контур головы. Нажал.

Пайпер подписалась на его аккаунт?

Он хмыкнул и оглянулся через плечо, прежде чем улыбнуться. В ее профиле появилась одна новая фотография, и он увеличил ее. Чертов орган в груди набирал скорость. Она последовала его совету и отправилась на винодельню, и, господь свидетель, она выглядела прекрасно.

Ищем виноватых.

Он посмеивался над этой подписью, и тут появилось текстовое сообщение от Мика.

Позвони мне.

Вот и все, что там было сказано.

Улыбка Брендана померкла, и он поднялся на ноги. Пока он звонил тестю, его пульс пропустил несколько ударов. Черт возьми, Пайпер снова влипла в неприятности? Вероятно, она устроила еще один пожар или сломала шею, упав с лестницы, пытаясь убежать от мыши. Или…

– Да, привет, Брендан.

– Что не так? – требовательно спросил он. – Что случилось?

– Ух ты. – Мик засмеялся, на заднем плане играла музыка. – Ничего не случилось. Я просто хотел напомнить тебе о сегодняшнем вечере.

Чувство вины штопором закрутилось в животе. Этот мужчина готовился к вечеринке в память о семи годах без своей дочери, а Брендан беспокоился о Пайпер. Не мог думать ни о ком, кроме нее. Это было неправильно. Кто он после этого?

Брендан бросил взгляд на обручальное кольцо на пальце и сглотнул. Семь лет. Он уже едва помнил голос Дезире, ее лицо или смех. Однако он был не из тех, кто дает клятву, а потом с легкостью отказывается от нее. Если обещание слетало с его уст, оно выполнялось в точности. Дезире была вплетена в ткань его жизни в Вестпорте так основательно, что казалось, будто она и не умирала. Что объясняло тот факт, что он застрял на части своего обещания «до самой смерти».

Здесь его окружало то, что осталось от нее. Ее родители, ее ежегодные поминки, люди, которые были на их свадьбе. Снятие кольца казалось ему неуважением, но теперь… теперь ему стало казаться еще более неправильным оставить его на пальце.

Однако сегодня был неподходящий вечер для важных решений. Он должен присутствовать на поминках, значит, он будет присутствовать.

– Я буду, – сказал Брендан. – Обязательно.

* * *

Первые несколько лет после смерти Дезире поминальные обеды напоминали ее похороны. Никто не улыбался, все говорили вполголоса. Трудно было проявить неуважение и не быть убитым горем, когда Мик и Делла повсюду расклеивали фотографии дочери, приносили торт с ее именем в ярко-синей глазури. Но с годами настроение стало немного выправляться. Не совсем, но, по крайней мере, сегодняшним вечером никто не рыдал.

Место проведения, пожалуй, мало способствовало созданию непринужденной атмосферы. Подвал бара «За бортом» не подвергался такому ремонту, как помещение наверху. Он возвращал к временам деревянных панелей и тусклого матового освещения, и это настолько сильно напоминало Брендану корпус его шхуны, что он почти чувствовал под ногами покачивание и океанские волны.

У дальней стены в окружении стульев расположился раздвижной стол, уставленный тарелками с едой, и освещенный свечами алтарь Дезире, прямо рядом с салатом из макарон. Остальное пространство заполняли высокие столешницы и табуреты, а также небольшой бар, используемый только для вечеринок, у которого и стоял Брендан со своим сменным шкипером, пытаясь избежать светской беседы.

Брендан почувствовал, что Фокс краем глаза изучает его, но не стал обращать на это внимания, вместо этого сделав знак бармену принести еще пива. Ни для кого не было секретом, как Фокс относился к ежегодному мероприятию.

– Я знаю, что ты собираешься сказать, – вздохнул Брендан. – Не хочу снова это слышать.

– Извини, но ты все равно это услышишь. – Очевидно, Фокс получил достаточно приказов за последние три дня, и с него было довольно. – Это несправедливо по отношению к тебе. Каждый чертов год я тащу тебя через эту потерю. Ты заслуживаешь двигаться дальше.

– Никто никого не тащит.

– Ну конечно. – Фокс покрутил бутылку пива на стойке бара. – Она бы не хотела для тебя такого. Не хотела бы вот так заковывать тебя в кандалы.

– Брось, Фокс. – Он потер переносицу. – Это всего лишь один вечер.

– Это не просто один вечер. – Друг говорил тихо, отводя взгляд, чтобы никто не услышал их спора. – Видишь ли, я тебя знаю. Знаю твою манеру мыслить. Это ежегодный толчок к тому, чтобы оставаться на прежнем курсе. Держись ровно. Поступай благородно. Когда, черт возьми, будет уже достаточно?

Черт возьми, какая-то его часть была согласна с Фоксом. Пока этот вечер памяти оставался в его календаре, Брендан продолжал думать: «Я должен ей еще один год». И еще один. Пока этот рефрен не превратился в «Я должен этому еще один год». Или я должен Мику еще один год. За все, что его тесть делал для Брендана. За то, что сделал его капитаном «Деллы Рэй». Исчезнут ли эта вера и доверие, если Брендан двинется дальше?

Какова бы ни