– Значит, чувства проверяете? – без какой-либо издевки в голосе поинтересовался Бен Розенталь. – Смотри, паря, допроверяешься. Под нашу Кайлочку тут многие клинья подбивают. Протянешь со сватовством, девка взбрыкнет, наделает глупостей и за первого попавшегося замуж выскочит. Кусай тогда локти…

– Да я хоть сейчас, ваше превосходительство…

– Ну, насчет «сейчас» торопиться не стоит, – покровительственно улыбнулся темный эльф – но в самое ближайшее время к делу стоит подступиться со всей свойственной тебе решимостью. Хотя бы сегодня вечером. Купишь бутылочку хорошего вина, букет шикарный и к будущей теще на ужин, да прямо с порога, как в омут головой: «Пардон, мадам, разрешите взять в жены вашу дочку!» Уверяю тебя, почтенная Марыся достаточно благоразумна, чтобы упустить такого выгодного жениха, как ты.

– Спасибо, господин генерал! – воодушевленно произнес Зенон. – Надеюсь, вы не откажетесь быть посаженым отцом на нашей свадьбе.

– Почту за честь, – улыбнулся во всю свою клыкастую пасть Бен Розенталь и неожиданно для собеседника поменял тему разговора: – А теперь, батенька, поделись-ка ты лучше своими соображениями по поводу того, что в последнее время творится в нашем славном Синегорье. Ты у нас человек новый с незамыленным, так сказать, взглядом и свежими впечатлениями. Вполне вероятно, тебе удалось заметить что-нибудь эдакое… ну, не совсем обычное.

Перед тем как заговорить, Зенон помолчал с минуту, собираясь с мыслями.

– Вообще-то Кряжск мне понравился, – начал он. – Получив назначение сюда, я поначалу не то чтобы испугался, немного удивился, поскольку из столицы Синегорье кажется таким медвежьим углом…

– Ты скажи еще: пристанищем диких троглодитов, – усмехнулся Бен Розенталь. – А впрочем, знакомо, только я целенаправленно стремился в эти места, пожертвовав блестящей военной карьерой. Ну да об этом как-нибудь в другой раз. Итак, молодой человек, наш городишко поначалу произвел на тебя неизгладимое впечатление глубокой провинциальной дыры.

– Да, да, господин генерал, вы все правильно поняли. Но потом, когда я здесь немного пообжился и… вообще, короче говоря, неторопливый размеренный темп жизни местных обитателей мне пришелся по душе. Что касается моей профессиональной деятельности, я был готов с головой окунуться в расследования последствий разного рода бытовых свар, краж сушащегося белья, пьяных драк и прочей мелочевки, не требующей особых профессиональных навыков…

– …со временем обзавестись собственным домом, горластым семейством, по выходным выезжать с товарищами на рыбалку или охоту.

– Вот тут уж вы не правы, ваше превосходительство, – возразил Зенон. – Отслужив год-другой, я рассчитывал написать рапорт о переводе куда-нибудь поближе к Царьграду. Все-таки там у меня и родители, и брат с сестрой, и прочая родня. К тому же, как мне тогда казалось, с точки зрения моей профессиональной подготовки, делать здесь мне особенно нечего. Если только подать рапорт о переводе в таможенную службу, чтобы бороться с незаконным вывозом и ввозом товаров.

– Ну, мы тоже здесь не лаптем щи хлебаем, – насупился темный. – Активно сотрудничаем с таможенными службами, к тому же стараемся противодействовать работорговле, и убийства здесь случаются ве-е-сьма непростые для раскрытия, особенно в горах, когда народ начинает делить намытое за сезон золотишко или кто-нибудь случайно наткнется на золотоносную жилу или россыпь драгоценных камней. Короче говоря, всякого хватает, и квалифицированный следователь у нас на вес золота. Сам посуди, за редким исключением, все наши офицеры – доморощенные опера, иными словами, доросшие до званий майоров и подполковников околоточные. Да что там глубоко копать, перед тобой сидит бывший выпускник танкового училища и командир штурмовой бригады бронированных машин. Надеюсь, что мое присутствие не нанесет общему делу никакого ущерба, поскольку начальнику губернской полиции не нужно быть крутым профессионалом – зря, что ли, его замы и начальники отделов нехилую зарплату получают? Впрочем, мы с тобой немного отвлеклись от главной темы. Продолжай, Зенон.

– Однако, оказавшись в круговороте событий, как по заказу свалившихся на головы местных жителей сразу же после моего появления в Кряжске, я понял, что именно здесь и должен находиться, чтобы…

– …собственной грудью закрыть, так сказать, и предотвратить… – усмехнулся генерал-аншеф и, кивнув в сторону входной двери, хитро подмигнул поручику. – А ты молодец – парень не промах, секретаршу мою в два счета окрутил. А ведь и до тебя здесь орлов хватало, многие были готовы ради нее даже бросить своих жен и детишек. Но Кайла девушка порядочная, про нее даже дотошной до чужих тайн и секретов Эниэль не удалось наскрести компромата хотя бы на самую мало-мальски достоверную сплетню. Извини, перебил! Продолжай, пожалуйста.

– Да, в общем-то, все факты вам и так известны, – смущенно промямлил юноша, лихорадочно соображая, чего все-таки от него хочет добиться генерал. – А впрочем, там, на берегу, я как-то запамятовал и не довел до вашего сведения содержание одного весьма занятного разговора двух безликих.

– Безликих?

– Ну да, ваше превосходительство, безликих, именно так называл вор Туз одержимых демонами.

– А что? – Бен Розенталь задумчиво покачал головой. – Пожалуй, самое меткое определение для этих тварей. Хорошо, с безликими разобрались. Что там про их разговор на борту списанного парохода?

– Видите ли, господин генерал, безликие упомянули о том, что когда-то, сотни тысячелетий тому назад, во времена даридов, они уже пытались вторгнуться в нашу реальность, но что-то у них сорвалось. Причем я очень сильно подозреваю, что те двое могли принимать участие в той самой акции. Это означает, что либо демоны живут бесконечно долгий по нашим меркам срок, либо время в их вселенной течет намного медленнее, чем в нашем континууме…

– …либо пространственно-временные критерии у них коренным образом отличаются от наших. Постарайся припомнить дословно все, о чем они говорили.

Чтобы выполнить просьбу начальника как можно точнее, юноша зажмурил глаза, пытаясь во всех подробностях воскресить перед внутренним взором события прошедшей ночи.

– Ага, вот оно! Один другому сказал: «Скоро положение изменится кардинальным образом, и наша раса получит дополнительное жизненное пространство», на что другой ответил: «Помнится, даридов мы также считали весьма легкой добычей», однако первый был более чем уверен в предстоящей победе. «Недоработка архистратегов, – сказал он, – плюс необычайная сопротивляемость и готовность к самопожертвованию представителей расы даридов. Теперь все иначе: эти существа иррациональны и примитивны до такой степени, что способны не только ненавидеть, но даже убивать друг друга, а в обмен на какие-то сомнительные бумажки могут и вовсе отдать самое ценное – свою духовную сущность. Очень скоро мы будем готовы к тому, чтобы взломать барьеры между нашими мирами и запустить в этом континууме процесс пространственной трансформации». – Зенон открыл глаза и, взглянув в задумчивое лицо генерала, добавил: – Вот и всё, что мне удалось подслушать. Потом один из них забеспокоился по поводу затянувшегося отсутствия третьего их напарника, и разговор оборвался.