«Но ведь ты ведьма», – послышался в голове у Юси голос.

«Я не желаю быть ведьмой! Ты отпустишь меня домой?»– повторила Юся.

«Иди», – прозвучал через мгновение ответ.

«Просто так? – спросила Юсинь. – Без спора?»

«Почему же без? – ответил на вопрос вопросом Леш и добавил – Если тебя будут ждать у входа– я тебя отпущу».

«Разве меня должен кто-то ждать?»– удивилась Юсинь.

«Ежели никто не будет ждать, зачем тебе туда?»– голос Леша был по-муравьиному шуршащим и тихим.

«Меня ждут родители. Ждут друзья, но они не знают, что я здесь. Как они могут выйти встретить меня?»– Юся опешила.

«Никто не выйдет встретить, останешься здесь – таков мой спор».

Леш выпрямился, и в голове у Юсинь снова зазвучал его голос: «Станешь спорить?»

Подбородок у Юси дрожал, ладошки вспотели от волнения. Никто не будет ждать её у входа, потому что это глупость. Мама и папа даже не догадываются о существовании заброшенного домика. Никто не догадывается также и о том, что он служит переходом в Страну Туманов. Никто не знает, в конце концов, что именно в этой стране находится сейчас Юсинь.

Леш ждал ответа.

Юся сильнее сжала в руке Урсулин подарок.

«Я согласна», – сказал Юся про себя.

Ей не оставили выбора, и она знала, что уже проиграла. Но не попытаться было бы неправильно. Леш должен увидеть, как сильно она хочет вернуться домой. В ней есть сила бабушки и упрямство отца! Она– не сдастся!

Юсинь шла вперёд не оглядываясь. Она уставилась в замерзающее зеркальце, поворачивая к тем тропинкам, на которые оно ей указывало. Внутри деревянной коробочки плыли верхушки деревьев с запутавшимся в их ветвях лиловым туманом.

Страну Туманов человеку не обойти и за целую жизнь. Лишь бестелесные существа способны, без труда перемещаясь по здешним хитросплетённым дорожкам, добраться до нужного места. И если бы не зеркальце Урсулы, Юся наверняка блуждала бы в тумане целую вечность. Юсинь шла заговоренной тропой, минуя золотое пшеничное поле, заросли шиповника, поляну цветущего папоротника, и думала о своих родителях. Думала о неродившемся братике и о том, какой день недели сейчас в её родном мире, утро там или уже вечер. Она думала о том, простил ли её Милька или в отместку уже отыскал того, кем теперь будет восхищаться вместо неё.

Всю дорогу Юсинь ощущала обжигающий спину взгляд. И хотя Леша не было видно поблизости, это наверняка был он. Хранитель леса с любопытством ждал развязки, ему, должно быть, не терпелось выиграть спор.

Юся шла не оборачиваясь и надеясь, что обещанный Урсулой спутник уже оберегает её.

Она шла и шла, пока не почувствовала, что больше идти не может. Остановившись, чтобы передохнуть, она вдруг увидела вдалеке домик. На не слушающихся ногах, качаясь из стороны в сторону, словно пьяная, Юсинь побежала в его направлении и упала.

Но ей не было больно, она вообще ничего не ощущала, кроме своего прыгающего от восторга сердца. Впереди действительно оказалось их с Милькой тайное убежище– «изба-читальня», заброшенный домик в самой глубине дубовой рощи. Юсинь нашла выход. Она нашла!

Юся поднялась и снова собралась бежать, но внезапно почувствовала, что не может пошевелиться. Её ноги словно вросли в землю, превратившись в корни дерева.

«Никто не ждёт, – услышала она в своей голове шуршащий голос. – Ты остаешься».

Юся в ужасе предприняла новую попытку шагнуть. Но ничего не вышло. Она стояла и безмолвно смотрела туда, где осталась вся её жизнь. Ей, как всегда, хотелось плакать, но отныне Юсинь умела сдерживать слёзы. К чему они теперь, разве есть в них сейчас хоть какой-нибудь смысл? Юсинь уже собралась было произнести «Остаюсь», как неожиданно ей померещилось, что в окне дома мелькнула чья-то тёмная фигура.

Юсе так хотелось верить своим глазам, но она ужасно боялась, что сама себя обманывает.

Леш всё ещё удерживал её на месте, и она потянулась вперёд одним только туловищем.

Тень в окне исчезла– если в доме и впрямь кто-то находится, он, возможно, спускается по лестнице. Сердце Юсинь сжалось, застыло в ожидании.

«Остаёшься», – настойчиво повторил Леш.

– Нет! Не о-останусь!!! – громко закричала Юся, потому что из дверей дома вышел высокий миловидный мальчишка. Это был Милька.

Он замер на ступеньках, прислушиваясь и вглядываясь. Затем резко сорвался, побежал прямо к Юсинь и тоже крикнул: – Юся!

Милька бежал, размахивая руками, а Юсинь стояла, будто она примёрзшая к железу сосулька, и боялась обернуться. Она по-прежнему чувствовала на своей спине горячий взгляд Леша. Ему ничего не стоило закрутить её, запутать дороги. Милька исчезнет, словно мираж, и Юсинь больше никогда его не увидит.

«Беру своё слово обратно, – услышала вдруг Юся голос Леша, и всё внутри похолодело. – Ты всё равно остаёшься!»

«Но это нечестно!»

«Всё равно!»

Милька был уже совсем близко, и Юся в отчаянии прокричала:

– Я н-найду ученицу! А если не н-найду, т-то вернусь сюда с-сама! Обещаю! Слово м-моё непоколебимо!

– Что ты говоришь, я не слышу?! – Милька почти добежал до Юсинь, и она обернулась…

Позади, на невысоком пне, припорошённое ворохом листьев лежало её пропавшее оранжевое пальто. Деловые муравьи сновали по нему туда-сюда– казалось, оно лежит тут целую вечность.

Милька остановился на расстоянии шага.

– Что ты тут делаешь? – спросил он и с удивлением вытаращился на Юсины волосы – Мне показалось, что ты их обрезала…

Юсинь не могла поверить в то, что с ней произошло. Леш отпустил её! Она свободна! И Милька каким-то чудом оказался там, где его не должно было быть. Милька, родной, хороший, милый, любимый!

– П-прости м-м-мен, п-пожалуйста, за то, ч-что я тебе т-тогда н-наговорила, я н-не хотела, я до-должна была, п-потому ч-что… п-п-потому, – Юся закрыла лицо руками. Её так трясло, что она не могла произнести разборчиво ни одного слова. Чёртово, чёртово заикание!

Юсинь считала, что давно приноровилась к нему, сумела нащупать слабые места, научилась не проигрывать всухую. И всё же иногда, в такие минуты, как сейчас, ей хотелось вынуть из себя голос и заменить, как неисправный механизм или разрядившуюся батарейку. В такие минуты она страстно завидовала тем счастливчикам, которые не боролись с невидимым противником всякий раз, когда извлекали мысли на поверхность.

Юся чувствовала, что ей хочется плакать. Она устала бороться. Особенно теперь, когда самое страшное позади, когда дверь в Страну Туманов закрылась и она опять свободна. Особенно потому, что рядом стоял Милька. А у неё не было сил с ним объясниться. Юсинь устала.