Больше вопросов он не задавал. Просто помчался вслед за мной. Когда мы вбежали в дом, таксист сразу оценил обстановку. Сорвав с себя рубаху, он обмотал ею рану Аякса и со словами: «Потерпи, браток», взвалил его на плечи. Обратный путь мы проделали в рекордно короткий срок. Свалив ношу на заднее сиденье, таксист хлопнул дверцей, жестом велел мне занять пассажирское сиденье, сам сел за руль. Двигатель взревел, и машина рванула с места. На бешеной скорости мы петляли по узким улочкам, выбираясь на центральную улицу. Как только дорога стала чуть шире, машина пошла ровно. Через двадцать минут мы внесли раненого Аякса в приемный покой ближайшей больницы.

В дом Мальцева я вернулась лишь под утро. На оформление Аякса ушла уйма времени. В нашем государстве с бомжами не церемонятся. Пришлось подмазать и врача, и медсестру в приемном отделении, и даже санитарку, чтобы за Аяксом был надлежащий уход. Осмотрев рану, врач вынес вердикт – требуется срочная операция. Негодяй, напавший на Венчика, умудрился коротеньким штопором изуродовать ему половину внутренних органов. Кроме того, левая рука была сломана в трех местах. Уехать, не дождавшись результатов операции, я не могла. Пока шла операция, я все думала, каким образом Венчик оказался у дома Мальцева. За свою часть работы он отчитался еще с утра. Тогда что ему снова понадобилось в доме Филиппа? Неужели меня страховал? Похоже на то. Так или иначе, а теперь я Венчику жизнью обязана. Неизвестно, чем бы кончилась моя стычка с незнакомцем. Быть может, это я теперь лежала бы на операционном столе. А может, и чего похуже…

Только после того, как доктор заверил меня, что жизни Венчика больше ничто не угрожает, я смогла покинуть помещение больницы и отправиться на место преступления. Мой добровольный помощник таксист дожидаться не стал. Домой уехал, отсыпаться. Пришлось снова пользоваться услугами оператора. Такси примчалось через полторы минуты. Поплутав по закоулкам, водитель высадил меня недалеко от дома Мальцева и был таков. Я, собственно, не возражала. Кто знает, сколько времени займет осмотр места происшествия.

Прежде чем зайти в дом, я тщательно оглядела двор и территорию, прилегающую к нему. Видимых следов длительного пребывания кого бы то ни было я возле дома не обнаружила. Ни кучи окурков, свидетельствующих о том, что за домом долгое время наблюдали, ни поломанных веток кустарника, буйно разросшегося на заднем дворе, ни примятой травы. Ничего. Это могло означать либо то, что неизвестный направился сразу в дом, либо то, что в данном случае действовал профессионал, имеющий понятие о том, как вести слежку за объектом, не оставляя следов.

Войдя в дом, я первым делом направилась на кухню. Там был настоящий погром. Мебель перевернута. Кастрюли живописным веером рассыпаны по всему полу. Допотопная плита на высоких ножках сдвинута с привычного места метра на полтора. И как только шланг не лопнул? Натянулся, точно высоковольтный провод в сильный ветер. Еще чуть-чуть, и взлетели бы мы к небесам вместе с незнакомцем. Нас бы тогда и с собаками по частям не собрали. В центре кухни на пятнистом от жира и грязи полу разлилась лужа крови внушительных размеров. В полуметре от лужи виднелся четкий отпечаток ладони. То ли мой, то ли Аякса. А может быть, и нападавшего. Хотя вряд ли. Помнится, на руках, душивших меня, были перчатки. Ну, с этим эксперты разберутся.

Осторожно, чтобы не нарушить соединения, я вернула газовую плиту на место и принялась изучать каждый сантиметр пола так, словно от результатов осмотра зависела моя жизнь. Увы, поиски ни к чему не привели. Более или менее четких отпечатков нигде не было. Только смазанные пятна там, где раньше лежал слой пыли. Думаю, они появились в результате борьбы. Мы ведь по всей кухне прошлись. Да и немудрено. Кухонька у Мальцева была крохотная, не больше пяти квадратных метров, а борьбу мы здесь устроили нешуточную. Ну что за невезение! Почему, ну почему этот негодяй не оставил мне хоть какую-то зацепку?! Хоть бы из карманов во время борьбы что выпало. Или клочок верхней одежды, зацепившись за многочисленные гвозди, понатыканные в стенах, в качестве бонуса мне достался. Так нет же! Даже проездного билета не появилось. Даже клочка ткани. Даже пуговицы захудалой. А ведь он был полностью экипирован. Одет не по погоде. Во что именно, я в темноте разглядеть не могла, но когда он меня душил, я явственно ощущала, что руки его закрыты полностью. У меня еще тогда мелькнула мысль, что в такую жару, видимо, не очень комфортно ходить в одежде с длинным рукавом.

В сердцах я пнула ногой кастрюлю, нагло развалившуюся на пороге. Кастрюля с тихим металлическим лязгом откатилась под стол, открывая моему взору небольшой блестящий предмет. Ого, что это? Я склонилась и подняла находку. Ей оказался полый цилиндр серебристого цвета. Довольно увесистый. Гладкий, с небольшим металлическим кольцом на запаянном конце. И витиеватая буква «В» на боку. Скорее всего, к этому кольцу раньше крепилась цепочка. Брелок? Интересно, кому принадлежит эта вещица? Хозяину дома или преступнику? А может, это безделушка Венчика? Именной подарок, сохранившийся с добрых времен, либо просто сувенир, подобранный на свалке и оставленный Венчиком по той причине, что на нем выгравирован его инициал.

Развить мысль я не успела. Телефон заиграл бодрую мелодию, оповещая о том, что я срочно кому-то понадобилась. Номер был мне не знаком. Нажав кнопку приема вызова, я отрывисто произнесла:

– Слушаю.

– Татьяна Александровна? – услышала я мелодичный женский голос. – Ваш друг пришел в сознание и срочно требует вас к себе.

– Какой друг? – не сразу сообразила я. – Кто вы?

– Что значит «какой друг»? – В голосе появились сердитые нотки. – Это же вы сегодня привезли в больницу Вениамина, как там его фамилия…

– Да, да, это мой друг! – радостно перебила я женщину. – Так он пришел в себя? Как он? Ему лучше?

– Пришел, – тем же недовольным голосом произнесла женщина. – И тут же поставил на уши все отделение. Вынь ему да положь Татьяну Иванову. Такую бучу поднял, будто и не его два часа назад из операционной привезли! Приезжайте срочно!

– Уже еду, – бросила я в трубку и отключилась.

Ага, значит, у Аякса есть новости, раз он так срочно требует моего присутствия. Это хорошо. Как и то, что в сознание быстро пришел, и то, что встретиться желает. Я сунула находку в карман джинсов и набрала номер майора Заблоцкого.

– И чего это вы названиваете ни свет ни заря? Вы вообще не спите, что ли? – беззлобно пошутил тот.

– Угадали. Не сплю. И вам поспать не удастся. – И я коротко обрисовала ночные события. – Приезжайте в дом Мальцева, тут есть над чем поработать. Орудие преступления я заберу с собой. На всякий случай. Вдруг наш пострел решит вернуться.

– Лучше дождитесь нашего приезда, – проговорил майор. – Опергруппа прибудет через пятнадцать минут. Ну, максимум через полчаса.

– Не могу. Венчик в больнице буянит, меня требует. Надо поспешить, пока его самого в ближайшее отделение не сдали, – заявила я. – Но после визита в больницу я сразу лечу к вам.