— Всё правильно, — пояснил Потапов. — Как раз для феодализма типичны грабеж и насилие. Как мы их проморгали — вот в чем вопрос?

— Да они тут хитрые, как черти, и бесшумные, точно звери. Там по опушке вроде какая-то колея проходит, типа, дорога. Вот и промышляют разбойнички, небось, каждую ночь. А тут — мы.

— Думаешь, это не объект их натравил?

— Я пока ничего не думаю. Вот Шаман посмотрит и всё обскажет.

У капитана Прошина было в группе такое прозвище — Шаман. О его корнях Андрей ничего не знал, любопытствовал, конечно, пару раз спрашивал у «стариков», но получал в ответ только отговорки и странные взгляды.

— А чего на него смотреть? — хмуро спросил Андрей, не очень представлявший себе дальнейшую судьбу пленного: не здесь же его держать, под охраной, в отдельной палатке. Допросить и отпустить обратно в лес — всё, что остается. Всё равно его подельники уже знают, где лагерь. «Не пришлось бы в связи с этим сниматься…»

Озабоченные размышления Андрея прервало появление командира: Прошин вышел из палатки, за ним Крутой вывел пленника — тот был, естественно, со связанными руками и контужен, отчего слегка пошатывался: пуля чиркнула по голове, проделав в коротких русых волосах слева изрядную просеку, сочащуюся кровью.

Прошин остановился перед бойцами, пленного Крутой поставил чуть в стороне; лицо у того было, словно каменное — лишено всякого выражения, хотя сейчас, по идее, должна была решиться его судьба.

— Значит так, поясняю, — начал Прошин и кивнул на пленного: — Это не разбойники.

— Гралловы засланцы, так я и знал, — проворчал Потапов и сплюнул.

Командир бросил на него недовольный взгляд. Произнес раздельно:

— Это люди герцога Имранского. В замке герцога совершено убийство, преступник сбежал, и они теперь его ищут.

— А по ходу режут всех встречных, — подал голос Чиккен, но умолк, наткнувшись на строгий взгляд командира.

— Убийца прихватил какую-то важную заложницу, и они почему-то были уверены, что мы к этому причастны: вроде как сидим в окрестностях и поджидаем, пока он ее к нам доставит.

Пленный быстро глянул на говорившего. Заметивший это Андрей определил выражение его лица, как пытливое недоумение.

Прошин тоже поглядел на пленного и обратился к нему:

— Я говорю тебе, что мы пришли с севера, из-за Бугристых Земель, и не имеем никакого отношения к этому похищению. Мне поручено навестить герцога Имранского и поговорить с ним. Мы прибыли как гости. Сейчас ты поведешь нас в замок.

Пленный нахмурился, окинул чужаков смурным взглядом по очереди, словно подсчитывая, и вдруг чуть ухмыльнулся:

— Гости, говорите? Из-за бугров? Ладно, поведу, — в его произношении звучал незнакомый, режущий слух акцент: более твердые согласные, гласные же одни словно урезаны, другие, наоборот, — растянуты. — Руки только развяжите, — сказал он.

— Не обессудь, но придется тебе побыть со связанными руками. На всякий случай, — сказал командир. — Кругов, Солнцев, сторожите нашего проводника, остальные ко мне на летучку.

Бойцы подобрались, понимающе переглянулись: «Значит, сейчас», — подумал каждый. Подъем по ночной тревоге был для них делом обычным, и то, что предстоит идти на задание — немедля, а не завтра, как планировалось — ни у кого не вызвало недовольства, а уж тем паче возражений: так сложилась ситуация, их обнаружили и на них вновь могли напасть, принимая группу чужаков, обосновавшихся в лесу, за участников каких-то местных интриг. И они получили проводника, на что раньше никто и не надеялся. Ну, разве что… Шаман?..

Лагерь свернули быстро: с таким расчетом его и ставили, чтобы можно было в случае чего молниеносно сняться. Снаряжение перенесли в «холм», позаботившись о том, чтобы пленный этого не видел, хотя вряд ли у кого-то здесь имелись достаточные технические средства, чтобы проникнуть в бункер.

Рядом была колея, но до замка проводник повел их не дорогой, а темными лесными тропами, и не раз по пути группа настороженно замирала по сигналу кого-то из бойцов: каждый помнил об отступившем отряде, и все опасались засады, или слежки, потому и реагировали на любой шорох.

Наконец, впереди показался не то чтобы просвет, а просто завиднелось явное окончание леса. Хотя по мере приближения к замку лес был уже не тем, что вначале, а превратился в нечто совсем иное. Проводник было двинулся дальше, но командир его остановил: сначала требовалось осмотреться.

Бойцы осторожно высунулись из чащи, состоящей здесь из плотно растущих гигантских хвощей нездорового бурого цвета; перед тем всем пришлось использовать носовые фильтры, поскольку ощущение было такое, словно прямо под носом разлагается труп.

Не сказать, чтобы они подошли к замку удачно: пологий поначалу склон круто обрывался в речушку, по левую руку вдоль течения начиналась гряда холмов, густо поросших щетиной того же хвоща, а прямо впереди, как на ладони, открывался вид на пойму. Над речкой курился ядовитый пар. Андрей, весь остаток дня изучавший информативную справку по местности, уже знал, что здешняя река берет начало в предгорьях действующего вулкана и в воде велико содержание сернистых соединений. На противоположном берегу, на крутом утесе, черной громадой, отливающей предгрозовой синевой, высился замок.

Как точно аборигены прозвали это место — Гнилая Берлога. Если кто-то из врагов герцога задумает ее штурмовать, то жалкие лестницы и катапульты здесь не помогут — просто не достанут до стен, и остается только верная смерть — прямой штурм ворот с расположенной справа узкой дороги, больше похожей на тропу, где в ряд встанут не больше трех бойцов. Андрей взглянул на экран портативново компа. Дальномер показал координаты до намеченной цели, потом пошла всевозможная информация о замке. Ого! А не так всё просто: комп, сверившись с базой данных портала, классифицирует строение как энергостанцию, да еще с не до конца исчерпанным потенциалом. И ведь энергогенераторы до сих пор исправны: мезонные системы работают по тысяче лет в режиме непрерывной эксплуатации. Андрей пустил переброску информации через М-комм Шаману. Продумать и взвесить — его дело. Рядом шумно возился, продираясь сквозь жесткие хвощи, Кирпич. Наконец он угомонился, выставив ствол своего скорострельного монстра. Пихнул Маркелова в бок локтем:

— Слышь, а гадина-то себе подходящее местечко выбрала, — ощерился он в темноте, словно местный вид хищника. Маска биофильтра болталась под подбородком, как будто Витьку и такая убойная вонь нипочем.

С другой стороны показался Чиккен.

— Ты это про герцога, что ли? — спросил он, срывая со ствола хвощинку, и хотел было сунуть ее в рот, но осмотрел с сомнением и отшвырнул в сторону.

— С чего ты решил? Хотя, черт его знает, может, гралл тут герцогом заделался. Сидит в замке и трясется в ожидании нас.

— Думаешь, гралл нас боится? — спросил Андрей.