Рыцарю невольно вспомнилась та странная девушка, Ария, которую он повстречал в лесу. Она уложила четырех амбалов голыми руками и даже не порвала платье. И явно что-то скрывала, хоть и утверждала обратное.

Быть может, зря он ее отпустил?..

Артур мотнул головой, отнекиваясь от этого предположения. Нет. Он не мог ее задержать. Он не имеет ни малейшего представления, что именно здесь произошло. А хватать крестьян короля и вешать на них самому неизвестные преступления — не самое лучшее начало для знакомства с наследным принцем.

Когда ворота отворились, рыцарь въехал в замок. Гарнизонных здесь оказалось намного больше, чем он ожидал увидеть. Они суетились, проверяли крепость стен, целостность своих доспехов, самочувствие лошадей. Слышался спешный и нервный стук кузнечного молота о наковальню.

Если бы Артур не был полностью уверен, что Виникайны, королевская династия, не планируют очередной поход на соседей, решил бы, что принц Лансер готовится к войне.

Один из дозорных принял его лошадь, когда рыцарь спешился — конюх был слишком занят, осматривая королевских скакунов.

— Щит и все вещи отнесите ко мне в комнату, — отрезал Артур, хмуро заглядывая в глаза солдату. Такая суматоха вокруг, как бы у этого лупоглазого юнца не зачесались руки что-нибудь стащить… — если обнаружу, что чего-то не хватает — своими руками выпорю. Поверь, жалеть не буду. Ты для этого недостаточно симпатичный.

Дозорный нервно сглотнул и судорожно закивал. Когда он повел пегую в стойло, Артур самодовольно улыбнулся.

— Сэр Догейн, я полагаю? — послышался оклик сзади.

Артур обернулся. На ступенях, что вели в башню, его встречал невысокий и слишком щуплый для местных краев мужчина с черными, аккуратно уложенными волосами, острыми чертами лица и хитрым взглядом.

Ассирец? Неожиданно. Рыцарь осторожно приблизился.

— Меня зовут Натаниэль, — представился он.

«Точно ассирец! Вот же хитрая змеюка, прокрался королю под крылышко», — подумалось Артуру. Он недолюбливал ассирцев. Был на войне против них, потерял под градом ассирских стрел много хороших товарищей и, как и все воины, сражавшиеся тогда во имя короны, был крайне разочарован вдруг заключенным с ними миром. Чего ради, спрашивается, он воевал? Чего ради умирали бравые герои?

— Я сенешаль этого замка, — Натаниэль же продолжил.

— Сенешаль? — Артур брезгливо дернул бровями, — вы не слишком хилый для сенешаля?

— Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, — в голосе Натаниэля зазвучало крайнее раздражение, — не сомневайтесь.

— Если никто не будет в вас сомневаться, сенешаль, как вы станете лучше? Нужно развиваться, возвышаться над своими пороками… Критики — лучшие помощники в этом деле! — он просто не мог пройти мимо ассирца и не поглумиться над ним. Не мог и все тут.

— О, как это мило с вашей стороны! — саркастично протянул Натаниэль, — такая забота… Вы случайно не знакомы с сэром Размундом? Чутье подсказывает, что вы бы нашли с ним общий язык.

— Размунд здесь? — Артур ухмыльнулся с неожиданной теплотой, — впрочем, чему я удивляюсь? Старый пес ни дня не проживет, не потершись о королевские ноги своего хозяина!

Натаниэль чуть заметно ухмыльнулся, но постарался это скрыть, чтобы грубиян не решил вдруг, будто он забыл его нападки.

Кивком он пригласил рыцаря проследовать за ним в башню.

В узких холодных коридорах было пусто. И темно. Не все факелы горели, видимо, даже королевской семье иногда приходилось экономить… Возможно, в этом и был смысл. Во дворце, в столице, слишком много придворных, слишком много почитателей и завистников. Перед всеми ними нужно держать марку, нужно жечь свечи нещадно, нужно украшать одежды вышивкой и каменьями, нужно тратиться на трубадуров, турниры, заморских поваров… А тут? Тут нет никого, кроме вассалов короля, которые и так всецело ему преданы. За исключением Катрины. Но Катрина здесь в таком положении, что сама должна производить впечатление.

Интересно, как она тут? Раз принц не поленился разыскать Артура, который весьма виртуозно прятался в самых дорогих и шумных тавернах столицы, то Катрина по меньшей мере ему понравилась. И неудивительно. Сэр Догейн не сомневался, что если в мире действительно существуют ангелы, то его сестра — одна из них.

Натаниэль повел гостя на верхний этаж. Стало теплее, послышались голоса и топот слуг. В коридоре им повстречались две прелестные служанки, на которых Артур задержал неприлично долгий и бесстыдно внимательный взгляд.

Девушки отозвались смущенными улыбками, покраснели, а потом, перешепнувшись, захихикали.

У Артура внутри потеплело.

— Я надеюсь, — вдруг буркнул Натаниэль, — вам хватит порядочности не мешать нашим слугам работать, — конечно, он заметил этот обмен взглядами.

— Вы слишком строгий для ассирца, — отозвался Артур, — вы все ведь только и можете, что говорить о прекрасных дамах и всех прелестях общения с ними.

— Я вижу, вы очень глубоко изучили культуру моего народа. Похвально, ничего не скажешь. Я тоже неплохо знаю вас, эквейцев… — Он резко развернулся и строго оглянул гостя, — поэтому повторю, ведь с первого раза вы все почему-то не понимаете: не трогайте слуг короны. У них много забот. К тому же я не потерплю бастардов в этом замке.

— Ладно-ладно, — рыцарь изобразил гротескное раскаяние, — не притронусь я к вашим чудным служаночкам. Полагаю, и крестьянских девок хватит.

Натаниэль стиснул губы недовольно, но протестовать не стал — видел, что в этом нет смысла. Ему показалось крайне удивительным, что у такой достойной и чистой леди Догейн может быть такой невыносимый и порочный брат.

— Я как раз видел в лесу одну девицу… — Артуру невольно вспомнилась Ария. Хотя он продолжал подозревать ее, не мог отрицать, что странная девушка крайне привлекательна, — черноглазая, с такими пышными черными волосами… Дерзкая. Люблю дерзких девиц, они оказываются самым страстными, — рыцарь знал, что Натаниэль его и не слушает, впрочем, продолжал, — и кожа у нее такая белая, чистая. У крестьянок никогда такую не видел. И кость тонкая. Уверен, Натаниэль, она точно чья-нибудь внебрачная дочурка, уж больно аристократично выглядит. И имя у нее совсем не крестьянское… Ария.

Натаниэль резко остановился. Артур различил, как вдруг сжались в крепкий кулак его пальцы.

— Ария? — сенешаль недоуменно его оглянул.

— О. Вы знакомы?

— Нет.

— Слишком резкая реакция на имя незнакомой девушки, сенешаль, — Артур ухмыльнулся самодовольно. Ну конечно. Служанок не трогай, бастардов не плоди, а сам, как пить дать, спит с этой чертовкой из леса!

— Ладно, — Натаниэль развел руками, — отрицать не буду. Я ее знаю.

— Что ж. На чужое посягать не буду, сенешаль.

— Я ее знаю, но не говорил, что как-либо с ней связан! — рыкнул он, явно задетый.