Визит во дворец оставил незабываемые впечатления. Мы подъехали довольно поздно, но, даже в сумраке, дворец светился белизной мрамора, высокие башни с золочеными шпилями ловили последние отблески заката. Играли красками витражные окна и на светлых занавесках мелькали тени. Жизнь там кипела, но к нам это не относилось. Мы прибыли к какому-то боковому входу. Нас ждали. Невысокий плотненький господин приветствовал нас, проверил магическую печать на приглашении и повел за собой.

Комната, в которую мы попали, ни чем не напоминала дворцовый зал. Скорее, комната для совещаний. Массивный стол и к нему, в форме ножки буквы "Т" ещё один длинный. Строгие стулья, чистая и пустая поверхность обоих столов, опущенные тяжелые шторы. Я понимала, что едем мы не на бал, а просто с визитом, туалет на мне был достаточно деловой, но всё же… За длинным столом сидели молодые мужчины, все, примерно, ровесники Грея или чуть моложе. В кресле за массивным коротким столом сидел симпатичный шатен — принц Ченз. Он дружелюбно кивнул Грею и сказал:

— Опаздываешь, дружище! Но я рад тебя видеть. Садитесь, знакомиться будем после.

Мы сели в самом конце длинного стола — только там оставались два пустых места. Принц щелкнул пальцами и на поверхности стола проявились небольшие кинжалы.

— Сперва клятва, дамы и господа!

Все встали.

Я немного растерялась. Я не боялась клятвы, но резать себе руку… Благо, Грей понял моё смущение. Он взял мою кисть и сказал:

— Закрой глаза, дорогая.

Не так уж это было и больно, скорее — страшновато и неприятно. Кровь скапливалась в ладони маленьким черным озерцом.

Слова клятвы мы все начали произносить с разницей в несколько секунд, но уже через несколько слов голосовые потоки синхронизировались стихиями и казалось, что звучит профессиональный хор.

Зрелище было завораживающее. Я чувствовала сумасшедшую мощь стихий и колоссальные объемы плетения. От каждой из порезанных ладоней тянулись плети силы и свивались в общий узор. Расходясь они ложились петлями на шеи людей и, замкнувшись в некое подобие ошейника — гасли. Через несколько минут все стихло, стихии угомонились. Мы все выглядели слегка оглушенными. Кто то из мужчин закашлялся…

— Пейте, господа. Некоторое время у вас будет першить в горле, но это не страшно. Садитесь и пейте. — Принц говорил так, что было понятно — приказывать он умеет.

На столе возникли кубки со слегка мерцающей розовой жидкостью.

— А сейчас, дамы и господа, я расскажу, чего ради всё это сборище. Пойдут только добровольцы, так что если кто то решит отказаться — корона не будет иметь претензий.

— Господа, мой выбор сегодняшней компании был обусловлен следующими критериями. Вы все — маги выше среднего уровня. Вы все — вторые и третьи дети небогатых родов. Вам всем неоткуда ждать наследства или помощи родных. У вас не сложилась карьера, но не в силу вашей непригодности, а в силу обстоятельств. Такое иногда бывает. У вас не слишком радужное будущее и вы все неженаты. А вот это, сейчас по крайней мере, для вас, скорее — плюс. Те, кто захотят участвовать в походе и получить свой шанс на собственные земли с приличным доходом, должны будут женится. Но, и это крайне важно, не абы на ком, а обязательно — на девушке маге. Список потенциальных невест составлен индивидуально для каждого и вы получите его в случае согласия участвовать. Торопится с выбором не стоит, время еще есть. Все девушки в списке — маги выше среднего уровня, с очень скромным приданным или вообще без него и не имеющие на примете жениха. У вас будет время познакомиться и выбрать. И даже присмотреться и пообщаться. Самое важное в этих девушках — их магия. Свадьба и небольшое приданое за счет короны. А сейчас я попрошу профессора Зерба рассказать вам некую историю.

Старика, сидящего в кресле в углу комнаты, я заметила только сейчас. Он был уже не стар, а почти дряхл, неряшливо одет и абсолютно лыс, но глаза смотрели зорко и внимательно.

Профессор кряхтя поднялся из кресла, подошел к столу и заговорил.

— Много тысяч лет назад наш мир посетили Великие. Легенды вы все слышали в детстве, пересказывать я не буду. На память о себе они оставили Источники магии. Пять источников.

За столом зашумели и начали переглядываться…

— Тихо! Я слишком стар и не перекричу вас, балбесов! Так вот, Источников было пять. Но человечество, получив магию, выбрало войну. Сказания о Тёмных веках сглаживают реалии того, что тогда происходило. До каких глубин низости и зверства опускались маги и люди во времена Диких войн. Целые селения и города людей превращенные магом в рабов, шайки мародеров, которым мало было денег, они резали и калечили просто ради удовольствия и власти, что бы внушать страх, выжженные земли, мертвые дети, насланные на соперников магические болезни от которых вымирали сотнями и тысячами…Тогда магистр Шайт закрыл проход между странами барьером. Барьер рос и вытеснял людей с территории. Пройти его не удавалось и войны стихли. Установилось некое равновесие, появились сильные государства, способные защитить своих жителей. Со временем, частично, он растаял, но остался кусок земли, где барьер до сих пор надежен. Да, господа, я говорю про Проклятые земли. Более двух тысяч лет эти земли не посещали люди. Барьер я сниму. Частично! Для прохода небольшого отряда. Главное правило при формировании — симметрия. На каждого мужчину должна быть женщина, его жена. На каждого коня — кобыла, на каждого огненного мага — водяной. Это понятно? Вам предстоит пройти по тем землям примерно двести лиг/сто километров/, там вы найдете точку бифуркации. Вы её просто почувствуете, вас притянет туда. Вы остановитесь и будете там жить. Возможно — год, возможно — больше. Возможно — пять лет. Никто не скажет точно. Ваша задача почувствовать равновесие мира, равновесие магии… И тогда Источник позовет вас. У старшего в вашей группе будет ключ активации Источника. Тот из вас, кто пойдет к Источнику — активирует этот ключ. Там не сложное заклинание, сможет любой. Но идти нужно вместе с женщиной, иначе ключ не сработает. Когда пятый источник начнет работать — поток магии в мире урегулируется. Но у вас, в такой близости от разблокированного Источника, будет возможность зачать детей-магов высокой силы и мощности. Породить на пустых землях новые династии. Этот поход выровняет магические потоки во всем мире. Возможно, вы не замечали этого, но магия в мире умирает. Посмотрите хотя бы на старые школы. Большая часть из них строилась полторы тысячи лет назад. И места не хватало. Сейчас они стоят полупустые. Возможно, вас и ваших детей это вымирание и не коснется, процесс медленный, что и говорить, но он идет непрерывно уже многие сотни лет…Это всё, что я могу вам сказать. Не все документы уцелели, что именно магистр Шайт имел в виду, говоря про равновесие — должен понять для себя каждый сам. Я закончил, господа. Ваше высочество, у меня еще дела в лаборатории…

— Да-да, профессор, спасибо вам за рассказ, вы можете идти.

Принц прошелся по кабинету, жестом запретив людям вставать. Вернулся к столу и, выпив глоток из бокала, задумчиво сказал: