Рысь посмотрел на легионера с уважением.

— Надо тебя замполитом сделать!

Тот усмехнулся.

— Спасибо, не стоит. Вот долю увеличить можете, тут я согласен.

Изменение настроения группы понравилось Волку. Он с симпатией относился к Французу, а сейчас подумал, что из него вышел бы хороший зам. Долматов исполнительный и добросовестный солдат, но в джунглях явно теряется на фоне легионера.

— Француз, покажи ребятам, как добывать воду. Только много не пить, будет хуже. И вот так сделайте…

Волк снял с головы бандану, намочил из поднесенной Птахом лианы, вытер лицо и шею, а потом положил на темя. Испаряясь, вода охлаждает поверхность, этот закон физики знал каждый боец специальной разведки. Как знал и то, что жажда в первые часы — это не следствие обезвоживания организма, а только лишь сухости слизистой оболочки полости рта. Чтобы поддерживать форму, надо не пить воду литрами, а полоскать рот и делать маленькие глотки. Иначе пить захочется еще сильнее.

Но из «диких гусей» эту мудрость знали только легионеры. Все остальные припали к лианам и от пуза напивались теплой, с затхлым запахом водой. Волк не стал их останавливать. Только распорядился принять дезинфицирующий порошок. А через несколько минут отдал приказ продолжить марш-бросок. Отдых и так затянулся на десять минут.

Через полтора часа сделали еще один привал. Пора было обедать, но Волк решил не затеваться с охотой и отдал команду съесть по плитке концентрата и проглотить по тонизирующей таблетке. Зато отдых увеличил до получаса. Потом группа вновь рванулась по своему маршруту.

* * *

К вечеру по только ему известным признакам Француз вывел группу к неширокой мутной реке, которая причудливо петляла по джунглям, подмывая почву и обнажая корни деревьев. Неровный обрывистый берег имел буро-красный оттенок. Наверное, такой цвет имела и земля джунглей, только под деревьями она была покрыта травой и плотным ковром прелых листьев. Здесь же вода вымывала лесную подстилку и приобретала такой же грязно-красный оттенок.

— Привал на ночлег, — с сомнением осмотревшись, объявил Волк. Что-то не нравилось ему в этой реке, хотя он и не мог понять — что именно.

Зато остальным речка понравилась.

— Ну, наконец-то скупнемся! — чуть ли не хором воскликнули Качок с Царем и, сбросив снаряжение, начали быстро раздеваться. Почти все остальные наемники тоже заметно оживились и последовали их примеру. Только бывшие легионеры, осмотревшись, равнодушно уселись под деревом и с наслаждением вытянули ноги.

Раздевшись догола, Качок направился к реке, за ним двинулись голые Царь и Хвост. Отставая на пару шагов, следом шел одетый Цыган с явным намерением намочить бандану, которую развернул и держал в руке. А Плуг держался рядом с ним просто так, за компанию.

— Вы что, долбанулись? — резко крикнул Француз. — Даже близко не подходите к воде!

Качок не обратил на предостережение никакого внимания, но Царь и Хвост остановились.

— Ты че, Француз? — удивленно уставились они на легионера. — Мы же потные, как черти, и воняем, как бомжи!

— Ничего. Трупы воняют еще хуже, — меланхолично вмешался Птах. — Там что угодно быть может. И крокодилы, и водяной удав, и пираньи…

Качок уже собрался войти в воду, но в последний миг остановился.

— Слышь, Хвост, возьми автомат, подстрахуешь! — властно сказал он.

— Отойди от воды, чудило! — заорал Француз. — Не понимаешь, что ли?! Утащит тебя какая-нибудь тварь, и пикнуть не успеешь! Или остроносый червяк залезет в конец и отложит яйца в глазах! Никакой автомат не поможет!

— Да ладно! — махнул рукой Качок. — Я не из пугливых! Сейчас кину туда пару гранат и спокойно выкупаюсь!

Бывший капитан морской пехоты стоял у самой кромки воды, и мелкие грязные волны, дразня прохладой, омывали его большие грубые ступни. Царь, Хвост, Плуг и Цыган полукругом выстроились за ним, без особого интереса наблюдая за развитием событий. Волк не вникал в спор, он сидел на земле, метрах в десяти от берега, и, облокотившись на дерево, в очередной раз определялся по карте. За день группа прошла двенадцать километров и почти вернулась на линию маршрута, это был приличный результат для дилетантского уровня подготовки. Очень приличный.

«Пиз…ц котенку! — вдруг выкрикнула Русалка своим грубым голосом. — Сейчас его схавают!»

Карта и навигатор полетели на землю, Волк вскочил, подхватывая лежащий под правой рукой АКМС. Картинки молчали уже больше суток, поэтому сейчас фраза Русалки прозвучала, как сирена тревоги. И недаром: вторым зрением он увидел, как в глубине буро-красных вод к капитану стремительно двигается большое и опасное существо!

Не зная, успеет ли он опередить смертельный бросок, Волк вскинул оружие, но спины бойцов перекрывали сектор обстрела. Они стояли почти вплотную друг к другу, только между Плугом и Цыганом имелось пространство — где-то около полуметра. В эту щель он и направил удлиненный ПБС[13]ствол, мгновенно прицелился и дал очередь. «Пш-пш-пш-пш», — зло прошипел автомат, выбрасывая быстрые пули. Сбивая с ног товарищей, Плуг и Цыган шарахнулись в стороны. Фонтанчики взметнули грязную воду в круге радиусом не больше пятнадцати сантиметров. И тут же река вздыбилась: совсем рядом с берегом вдруг вскипел водоворот, мелькнуло сильное чешуйчатое тело, вокруг сгустился красный тон воды… Потом, словно смерч пронесся к середине реки, метнулся в одну сторону, в другую и помчался вниз по течению. И все успокоилось. Буро-красная река вновь спокойно катила свои грязные воды.

— Твою мать! Что это было?!

Никто ничего не понял, даже Качок, который отпрыгнул на добрых три метра от берега. Сбитые с ног «дикие гуси» растерянно поднимались, отряхивая запачканный камуфляж.

— Крокодил! Огромный крокодил, вот с такой пастью!

— Нет, удав, толстый, как столб!

— Что-то типа дракона… С головой на длинной шее!

Бойцы столпились на берегу. Цыган ошеломленно рассматривал свою защитного цвета косынку. Она была прострелена в двух местах. Будто не веря себе, он вставил палец в дырку.

— Гля, ребята… Еще бы чуть левее…

— И у меня рядом просвистело, вот тут, — Плуг зачем-то отряхивал штанину, будто на ней была грязь.

Зуб хохотнул.

— А чо, командир, завалил бы ты сейчас пятерых, вот и можно домой возвращаться!

И растерянно спросил:

— Только как?

— Заткнись, мудила! — вмешался Качок, вытирая холодный пот со лба. — Если б не командир, эта бы тварь меня сожрала!

— Классно отстрелялся командир, — сказал Француз, который никогда никого не хвалил.

— Суперклассно! — уточнил Птах, из которого вообще было трудно вытащить слово.