– Я не понимаю, о каком нашествии вы говорите, ваше высочество.

Макс вежливо дождался, пока Гоэрим отхлебнет из своей чашки, и только тогда взял в руки свою. Такого кофе он не пробовал ни разу в жизни. Нет, вкус и запах вполне соответствовали земным, но от того кофе в голове не возникало легкое ощущение эйфории, и интеллект с духом не вырастали на пять процентов на два часа, о чем после первого же глотка сообщил системный лог. Впрочем, персонаж Макса особым интеллектом не блистал, и рост параметров на единичку никаких просветлений у него, разумеется, не вызвал.

– Перестань, – махнул рукой князь, – я понимаю, что мало кто из вас знаком с нашими обычаями. Поэтому можешь называть меня аратат Гоэрим, или просто аратат. Что же насчет твоего вопроса, постараюсь объяснить по порядку. Князь поставил чашку на стол и, сложив перед грудью руки, откинулся в кресле. – Я не стану спрашивать, как ты оказался под сенью Великого Дома Крадущихся в Ночи, не спрошу и о тех метках, которые оставили на тебе Великие Сущности этого мира. Скажи мне одно: ты когда-нибудь был в Диком лесу?

– Нет, – честно ответил Макс, – всё получилось достаточно неожиданно для меня.

– Но тем не менее твоя кровь позволит тебе пересечь границу тумана, а значит, ты сможешь помочь и нам, и своему народу.

– А можно пояснить подробнее, в чем именно должна заключаться моя помощь?

– Ты должен передать главе своего Дома весть о грядущем нашествии Темной империи.

– Но… – начал было Макс, однако князь не дал ему продолжить.

– Полторы луны назад к границам Дома Утренней Росы вышли призраки Морриган и сообщили, что в Даркане пробудились Древние Боги и для похода на запад собирается огромная армия вторжения. – Заметив непонимающий взгляд Макса, князь пояснил: – Морриган – богиня воинской хитрости и скрытности. Все разведчики нашего народа приносят ей богатые дары, и счастлив тот, на кого из них она обратит свой насмешливый взор. Посвященных в служение ей принято называть призраками, они могут проникнуть туда, куда порой не может проникнуть никто, и вернуться, принеся необходимые сведения. Богиня благоволит Правящему Дому, поэтому ее служители и предупредили нас о надвигающейся беде. Эти сведения совпадают с теми, что двести лет назад поведал князю Анариону Мердок, когда тот, волей богов, добрался до жилища отшельника. Только тогда мы ничего не знали о пришельцах, которыми просветленный называл, как теперь стало понятно, вас. – Князь на несколько секунд задумался и продолжил: – Древние Боги, или, как их еще называют, Титаны… Что ты вообще слышал о Темной империи, воин?

– Ничего, – покачал головой Макс, – кроме того, что там живут гуманоиды с головами собак.

– И не только собак, – вздохнул Гоэрим. – Я рассказываю тебе это не потому, что мне этого так уж хочется, просто информированный посланник отличается от обыкновенного курьера. Если ты потеряешь мое послание, то должен будешь передать информацию на словах. Слушай и запоминай. Темная империя занимает четверть территории материка. Несколько тысячелетий назад там проживали обычные для нашего мира расы. Но примерно три тысячи лет назад на юго-восточной окраине континента появились три ужасные твари. Валефос, Вепар и Халфас – Древние Боги, как их называют у нас. Их магия извратила огромную территорию, превратив живущих на ней разумных в отвратительных монстров. Боги этого мира тогда были молоды и не могли предотвратить воцарение Древних в Даркане, но через пятьсот лет после их появления огромная армия измененных всё-таки была остановлена на границе Великого леса. – Князь тяжело вздохнул и потянулся к стоящей на столике чашке. – Объединенная армия эльфов, людей и гномов, поддержанная богами, с огромными потерями опрокинула измененных в битве на Суиратской пустоши. Но, эльфы тогда были единым народом, и у нас были мэллорны, – горько усмехнулся он.

– Так Древние Боги погибли?

– Я же сказал, что никому тогда не под силу было их развоплотить, – покачал головой Гоэрим, – но что-то у Древних всё-таки в той битве пошло не так – иначе почему, уже практически разгромив объединенную армию, Титаны вдруг начали отступать? Причем их отступление больше походило на паническое бегство. Преследовать их никто не стал – у нас едва тогда хватило сил уничтожить разобщенную армию измененных, которых оставила магия их хозяев…

– У нас?!! – челюсть Макса непроизвольно поползла куда-то в сторону паркета.

– Да, у нас, – кивнул князь, – в том бою я командовал сотней слышащих ветер. И в том же бою погибли мои дед и отец… Мы живем долго, Максим, и некоторым из нас Создатель иногда дарит повторное рождение, но чаще смерть бывает необратима. Впрочем, я отвлекся. От пленных нам удалось узнать, что титаны пришли на Карн из Лемурии, о местонахождении которой нет информации даже у богов. Но самое главное, что мы узнали: смерть одного из Древних десятикратно ослабит остальных. Впрочем, в том бою нам это не помогло бы никак. Титаны казались практически неуязвимыми, – вздохнул князь, – а преследовать их у нас, как я уже сказал, не было сил. – Гоэрим поднялся и, заложив руки за спину, прошелся вдоль стены, на которой висели какие-то портреты. – Примерно через полсотни лет мы узнали, что Валефос, Вепар и Халфас погрузились в странное, похожее на сон состояние. В устье Стикса, на юге материка, измененные воздвигли три циклопические пирамиды, куда поместили своих спящих повелителей. За стены этих сооружений не в силах были проникнуть даже боги. Две с половиной тысячи лет длился их сон…

– Но почему же за это время не уничтожили всех их последователей?

– Титаны уснули, но их магия – нет, – покачал головой князь. – Какому правителю захочется рисковать своим народом? Да и кому было вторгаться в Даркан? Эльфы сцепились в братоубийственной войне, Торгар объединил под собой все свободные орочьи кланы и стал угрожать Эрантии с запада, Паучиха протянула свои щупальца в сторону Крайтских гор, среди богов возникли разногласия, а полторы тысячи лет назад на Карн вторглись армии Велиала… Нет, конечно, некоторые боги пытались проникнуть за стены пирамид, но, увы, в этом не преуспели.

– А сейчас, как я понял, Древние проснулись?

– Их кто-то разбудил. Не представляю, какая для этого понадобилась сила, но это произошло, и сейчас в Даркане собирается огромная армия.

– А почему вы считаете, что её целью будет именно Великий лес?

– Потому, что так сказали призраки Морриган, и ни у короля, ни у меня нет оснований не доверять посланникам богини. Месяц назад я отправил парламентеров на границу тумана в надежде найти там хоть кого-нибудь из твоих родичей, Максим. Но так и не получил от них до сих пор никаких вестей.

– И вы хотите, чтобы я доставил ваше послание тому, кто сейчас возглавляет Великий Дом Крадущихся в Ночи, – кивнул Макс, – а зачем это вам? Я уже взрослый мальчик и давно не верю в не подкрепленные материальной выгодой благие намерения.

– Взрослый он, – усмехнулся князь, – ну что ж. Мой род и род короля не участвовали в Кайренской резне. Крадущиеся тогда, если ты не знаешь, за каждого своего погибшего взяли с Четырехлистника троекратную цену. Два из тех четырех Домов после Войны Разделения стали светлыми, Накилон мертв, Дилаэрна убил Коэгрим. Мстить больше некому, воин!