так и думал до некоторых пор. Только последнее время ты какой-то странный. Точно здоров? Кметя нового из дружины пытаешься вытолкать, хоть девчонка всего лишь поступила с тобой, как ты того заслужил. Надираешься до того, что у тебя память на мои указания отшибает…

– Хватит, – Хальвдан потер висок, нарочито мучительно прикрыв глаза.

Драгомир перешел ту черту, когда превращался из друга и побратима в нудного наставника. Водилось за ним такое. Ругани, конечно, не будет, но потом весь день ходить так, будто окунулся в яму с навозом. И без того несладко.

Князь ехидно прищурился и глянул на только что переступившего порог чертога Бажана. Тот приблизился с его молчаливого разрешения. Оказывается, старик вошел совершенно бесшумно и, наверное, слышал все последние сказанные слова. А потому теперь в его взгляде читалось легкое сочувствие напополам с насмешкой. Так смотрит отец на непутевого сына, укоряя, но надеясь, что тот, наконец, уймется. И Хальвдан от этого чувствовал себя отчитанным отроком, будто не разменял зиму назад четвертый десяток.

– Прости, что задержался, княже, – громко произнес Бажан, резко меняя тему разговора, словно ничего и не случилось.

– Бывает, – бросил Драгомир. – Наверное, ты, в отличие от Хальвдана, слышал, какая весть пришла с утра?

Бажан согласно кивнул. А вот Хальвдан снова почувствовал себя до крайности погано.

– О разведчиках? – уточнил он.

– Нет, – Драгомир качнул головой. – С ними-то как раз все в порядке. Вчера пришло известие от Садко. Отряд останавливался у него на ночевку и отправился дальше по следам вельдов.

– А что, и следы нашлись? – в голосе Бажана послышалось изумление.

И правда, такого здесь, кажется, уже никто не ждал.

– Говорят, нашлись, – Драгомир скупо улыбнулся. – Садко оказался не промах. Кметей он отправил в том же направлении, в котором вельдов искали его люди. Теперь будем ждать их возвращения.

– Если они вернутся… – снова помрачнев, буркнул Бажан, чем вызвал в Хальвдане новый укол совести.

– Я склонен надеяться на лучшее. Деваться нам все равно некуда, иначе стычки с вельдами никогда не прекратятся. По крайней мере, не раньше, чем закончится людское терпение.

– Или кмети у тебя в дружине, – глядя в сторону, добавил Хальвдан, хоть знал, что любой воин для Драгомира все равно что сын. И дорожил он каждым.

Только постоянных неудач в разведке это не отменяло. Случалось так, что отряды из деревенских сотен, отправленные на поиски вражеского становища, просто возвращались ни с чем. После налета на очередную деревню не удавалось найти даже следов вельдов. Разведчики бродили по землям княжества седмицами, заглядывали едва не за каждый куст, но возвращались к посадникам и старостам и только разводили руками. А бывало, что отряды и сами пропадали бесследно. И сколько ни расспрашивай людей в деревнях – ничего толкового никто рассказать не мог. Старосты злились, плевались и чертили в воздухе охранные знаки своих племен, лишь бы напасть с вельдами не коснулась их снова.

Сгинувших отрядов было всего-то ничего, но и это нагоняло на деревенских и дружинников долю суеверного страха. А потому в разведку они особо не рвались. Но в этот раз добровольцев оказалось много. Только и выбирай лучших.

Вот и эта вздорная девица Млада вызвалась, будто вожжа ей под хвост попала, а Хальвдан со злобы подыграл ей. Хоть знал, чем это может обернуться. В этот раз – знал. И прав был Драгомир: нечего новичку делать в разведке. Тем паче женщине.

– А ты бы хоть раз в разведку своих верегов отправил, – ворчливо заявил Бажан после тяжелого молчания. – Знать, они лучше справились бы.

– Оставь, Бажан, – князь, скривившись, поднял руку. – Вереги – те же кмети.

Хальвдан громко хмыкнул. Да, кмети. Только жители княжества, похоже, так не думают. Хотя почти все воины Хальвдана считали здешние земли своим вторым домом, который нужно защищать так же, как и родной край. Но все же люди смотрели на них почти как на врагов, позволяя себе даже осуждать так чтимого ими князя за то, что он приблизил к себе чужеземцев.

Драгомир знал о недовольстве людей и невозмутимо давал им понять, что вереги ничем не хуже дружинников. Но жители деревень и городков не упускали возможности указать тем на их место, что не единожды приводило к стычкам, которые приходилось разнимать самому Хальвдану. Может, поэтому он и не настаивал на том, чтобы вереги шли в разведку.

– Нет, не те же, – задавив внутри вспыхнувшее возмущение, он повернулся к Бажану. – Видно, потому люди в деревнях за своих их и не держат. Все норовят припомнить то, что было много лет назад. Будто мы по-прежнему тут захватчики и грабители. Мой народ творил разное, но мои воины не обязаны по сей день за это расплачиваться.

– Раз уж ты так ратуешь за них, то мог бы получше объяснить своим воинам, что с немерскими мужиками надо разговаривать на их языке. А не лопотать по-своему, – парировал Бажан. – В твое отсутствие в детинце снова едва драки не начались. Что вереги обормоты, каких поискать, что предводитель их…

– Так, хватит! – князь поднялся с места. – Вы мне тут еще подеритесь, а я посмотрю да посмеюсь. Воеводы… тоже мне. Я вас звал не для того, чтобы вы тут склоки устраивали. Нашли время.

Его голос звонко пронесся под высокими сводами чертога. Хальвдан, сжав зубы, упер взгляд в истертый сотнями ног дощатый пол, а Бажан раздраженно провел рукой по бороде, но тоже замолчал. Князь медленно и въедливо смерил взглядом каждого и снова опустился в кресло.

– С вами позабудешь, о чем сказать хотел… – он потер пальцами переносицу и продолжил: – Сегодня утром я получил ответ на свое письмо от посадника города Лерга. Он говорит, что отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, у него до сих пор не появлялся.

Бажан поджал губы, видно, в уме прикидывая, сколько минуло времени с того момента, как с поручением князя два отряда по нескольку десятков человек покинули детинец. А было это без малого луну назад. За это время хочешь – не хочешь, а до Лерги доберешься. Хоть пешком. Отряд, отправленный на юг через западный город Ульчиг, уже возвращался, если судить по сообщениям старост близлежащих деревень. А вот второй как в воду канул. Последний след ими был оставлен в древнерском погосте Излом. Затем должен был пройти через стоящую неподалеку от Южного тракта Пастерну, но там его так и не дождались. Сиречь пропал он не доезжая всего-то сто верст до Лерги.

– Местные навстречу выезжали? – после раздумий взглянул Хальвдан на Драгомира.

– Выехали сразу, –