— Моя работа здесь закончена. Мы можем возвращаться домой.

— Но я... — Шеннон в отчаянии перевела взгляд с Рори на Финли. — Я еще не купила кое-кому подарок.

— Конечно купила. Помнишь, ты купила и-г-р-у.

Рори рассмеялся и поцеловал дочь в щеку, но Шеннон так и стояла как громом пораженная.

— Но Рори, я думала, что у меня есть время до полудня...

Он взглянул на часы, а потом на окно, за которым кружились снежинки.

— Я тоже так думал, но погода ухудшается.

— Мне казалось, тебе нравится снег.

— В подходящее время да, но не в день, когда мне нужно проехать несколько сотен миль. Прости меня, но я должен отвезти Финли домой к Рождеству.

— Нет-нет, все в порядке. Со мной все хорошо, — сказала Шеннон, пытаясь улыбнуться.

Конечно, это была неправда. С ней не все было в порядке. Она хотела плакать.

— Мне очень жаль.

— Но, папа, ты же обещал, что мы останемся! Мы должны остаться! — топнула ножкой Финли, внимательно прислушиваясь к их разговору.

Рори устало вздохнул. Маленький дьяволенок Финли вернулась. Как будто ему не хватало полных слез глаз Шеннон.

— Финли, идет снег.

— Я хочу увидеть Санту!

— Что? — не поверила своим ушам Шеннон.

— Я хочу увидеть Санту и посидеть у него на коленях. — Малышка опять топнула ножкой. — Прямо сейчас!

Обычно Рори старался не потакать капризам дочери, но здесь был особый случай. По растерянному лицу Шеннон было понятно, что она ничего подобного Финли не предлагала и даже представить себе не могла, что она захочет увидеть Санту. Финли долго шла к тому, чтобы принять Рождество, но они не ожидали, что это произойдет так быстро.

Естественно, Рори не мог ей отказать.

— Хорошо, пойдем посмотрим на Санту. — Он взял Финли за руку и повернулся к Шеннон: — Составишь нам компанию?

— Конечно, — радостно кивнула Шеннон, украдкой стирая слезы.

Они поднялись на лифте в отдел игрушек. Там находился трон Санта-Клауса, возле которого уже толпилась очередь из детей, жаждавших сообщить ему свое желание. Финли нахмурилась, но встала в конец очереди. Чувствовалось, что она нервничает.

— Не бойся, — успокаивающе шепнула ей Шеннон.

— Я и не боюсь, — фыркнула малышка. — Мне просто нужно поговорить с ним.

Рори с трудом сдержал смех.

— Посмотри на нее, — шепнул он на ухо Шеннон. — Еще на прошлой неделе она утверждала, что его не существует, а сегодня уже хочет пообщаться с ним.

Шеннон почувствовала, что снова готова расплакаться:

— Она такая милая!

Наконец очередь дошла до Финли.

— Хо-хо-хо! — поприветствовал ее Санта. — А что ты хочешь получить на Рождество, малышка?

— Ты, правда, можешь дать мне все, что я захочу? — уточнила она.

Рори с ужасом смотрел на дочь.

— О нет, — прошептал он. — Сейчас будет ужасная сцена.

— Дай ей шанс, — сказала Шеннон, кладя руку ему на плечо. — Все будет в порядке.

Рори улыбнулся ей взглядом, благодаря за тепло и поддержку.

Она ему очень нравилась, но их отношения развивались слишком быстро и слишком рано он был поставлен перед выбором, определяющим его судьбу. Он не был готов к этому, потому что еще не понимал, действительно ли любит Шеннон, и вынужден был отступиться.

Санта рассмеялся, подмигнул Рори и поудобнее устроил Финли у себя на коленях:

— Я не могу ничего обещать, но очень постараюсь выполнить твое желание.

— Хорошо, — серьезно кивнула Финли. — Пожалуйста, сделай так, чтобы Шеннон снова была счастлива.

— Что? — нахмурился Санта.

Финли показала пальцем на Шеннон:

— Это моя подруга Шеннон. Она замечательная, и я хочу, чтобы она была моей мамой. Но этим утром она очень печальная. Мне даже показалось, что она плакала. Я не хочу, чтобы она плакала. Сделай ее счастливой, пожалуйста.

Санта, а точнее, исполнявший его роль Рик Блум, старший менеджер отдела игрушек, в растерянности посмотрел на Шеннон. Он явно не знал, что сказать.

Глаза Шеннон опять наполнились слезами, которые она едва могла сдерживать. Она, конечно, не ожидала, что малышка расскажет о ее печали всем сотрудникам и покупателям торгового центра, но ее сердце сжималось при мысли, что эта маленькая девочка так волновалась за нее, что даже потратила на нее свое рождественское желание.

Рори подошел к Финли и прошептал ей на ухо:

— Милая, Санте обычно говорят, какую игрушку они хотят на Рождество.

Финли недовольно наморщила носик:

— Правда? Но почему? Если он может пролететь вокруг света за одну ночь, значит, он может все.

— Да, но... — Рори беспомощно посмотрел на Шеннон.

Из последних сил сдерживая слезы, она подошла к Финли:

— Радость моя, чудеса Санты по большей части связаны с игрушками.

— Тогда он просто лентяй, — обиженно выпятила нижнюю губку Финли.

Шеннон не выдержала и рассмеялась. Краем глаза она заметила, что к ее смеху присоединились Рори, покупатели и даже сам Санта.

Но даже несмотря на всеобщее веселье, сердце Шеннон ныло от тоски: она будет ужасно скучать по этой милой маленькой девочке.

Осознав, что больше не может сдерживать льющиеся из глаз слезы, она прошептала Финли на ухо: «Скорее расскажи Санте, какие игрушки ты хочешь получить на Рождество, ладно?» — и, пряча лицо, отошла от трона.

Финли послушно кивнула и начала перечислять.

Рори тихо рассмеялся, глядя на нее.

— Осталось запомнить все это и ничего не упустить, покупая подарки.

Шеннон кивнула и отвернулась, пряча слезы. Она уже любила его и Финли, но они не могли стать ее семьей.

Рори положил руку ей на плечо:

— Что с тобой?

— Все в порядке. Просто Финли такая милая, — всхлипнула она.

— Только благодаря тебе, — улыбнулся он.

Шеннон кивнула. Ей оставалось радоваться, что Рори не видит ее лица.

Словно подслушав ее мысли, он сказал:

— Может, повернешься?

Она покачала головой. Если она повернется, Рори увидит ее слезы, а она уже устала чувствовать себя жалкой.

Несколько мгновений они молчали, а потом Рори, не выдержав, силой повернул ее к себе и замер, увидев слезы, катящиеся по ее щекам.

— Прости, что ничего не вышло, — прошептал он.

Шеннон резко провела руками по лицу, стирая слезы. Нельзя, чтобы покупатели и, что еще хуже, сотрудники видели ее слезы.