Макс уговорил отца позволить ему привезти пистолет в Африку.

– Мама сделала все необходимые документы. Мне позволено взять пистолет, потому что это… это…

– Фамильная реликвия, дорогой, – снисходительно улыбнулась Ив, закатывая глаза, словно желая сказать: «Видишь, какой он еще ребенок?»

– Я не уверен, Макс. Пистолет не игрушка.

Но Кит так хотел завоевать дружбу сына, что позволил новообретенному счастью затуманить его обычный здравый смысл. Пистолет был упакован вместе с вещами со строжайшим условием, что Макс ни при каких обстоятельствах им не воспользуется.

– Вот что я тебе скажу, – заявил он, положив руку на плечо мальчика. – Давай забудем об охоте. И полетаем на воздушном шаре. Звучит неплохо, верно?

– Конечно, па. Как скажешь.

Макс волновался. Ему необходимо пустить в ход пистолет! Несчастный случай на охоте. Таков был план, который изложила ему мать. До этой минуты Макс неизменно следовал всем ее инструкциям.

Но полет на воздушном шаре? Это настоящий подарок.

Он снова и снова проигрывал в воображении сцену: «Я не смог его остановить. Просил спуститься. Но он пытался сделать панорамный снимок, поскользнулся, и… о, Кателе, это было ужасно! Я видел, как он падал… становясь все меньше и меньше. А потом он исчез, и я остался наверху, совсем один…»

Черт! Это проблема, и еще какая!

Если несчастный случай произойдет с Китом над плотиной Гариеп, Макс не сможет посадить шар. Как он спустится?

Значит, нужно понять принцип работы воздушного шара.

– Умный у вас мальчик, сэр, – заметил Кателе. – Невероятно любознательный.

– Спасибо. Похоже, Африка пошла ему на пользу.

Гид пожал плечами:

– Разумеется. Она у него в крови. Знаете, он несколько часов провел с командой, которая приставлена к шару. Учился управлять.

– Здорово! – Кит выдавил улыбку: – Он сумеет помочь, если я запаникую и забуду все, чему меня научили.

– Если предпочитаете взять с собой пилота…

Кит покачал головой:

– Нет-нет. Я летал раньше, много раз, но довольно давно. Я уверен, что все сразу вспомню.

Кит решил, что полет на воздушном шаре только укрепит их отношения. Хотел, чтобы Макс увидел, как ловко он управляется с шаром. Вне работы у него было мало увлечений и никаких других талантов. Да и вряд ли можно взять сына на операцию. Кит научился летать в колледже, в редкие минуты свободы и беспечности, и занимался воздухоплаванием год или около того, пока не пропало ощущение новизны.

Возможно, Макс увидит его в новом, героическом свете? Не так легко выглядеть героем на фоне Кателе!

– У вас будет радиосвязь, – ободряюще улыбнулся Кателе. – Если попадете в беду, только дайте нам знать.

– Не волнуйтесь, – заверил Кит. – Все будет хорошо.

Они взлетели на закате. Идеальный вечер для воздухоплавания.

– На востоке легкая облачность, но ветер попутный.

Техник Курт в последний раз проверил баллоны с пропаном и пирометр. Грубоватый на вид бур лет шестидесяти с клочковатой седой бородой, какие бывают у злодеев из волшебных сказок, Курт Бликер на самом деле был добрым, мягким человеком.

– Скорость ветра около пяти миль в час, так что вы не пролетите больше нескольких миль. Поскольку это ваш первый одиночный полет за длительное время, продержитесь не больше сорока минут, но не паникуйте, если перекроете эту цифру. Топлива у вас хватит примерно на полтора часа. Если будут какие-то проблемы… – Курт постучал пальцем по переговорному устройству. – …немедленно связывайтесь с нами. Договорились?

– Обязательно, – улыбнулся Кит.

Теперь, когда они вот-вот поднимутся в воздух, вся нервозность исчезла.

Класс! Летать над Кару вместе с сыном… Как султаны в личном королевстве! Если бы только Ив видела, как хорошо они ладят!

И вот они уже наверху и медленно плывут над небольшими каменистыми образованиями, вырастающими на бесплодной открытой равнине. Если смотреть с левой стороны гондолы, все кажется выжженным и мертвым. Зато с правой стороны расстилается волшебный водный мир, мерцая, как мираж, в жаркой дымке раннего вечера. Реки Оранжевая и Каледон вымыли причудливую извилистую дорогу сквозь пыльную землю, создавая мириады маленьких бухточек, заливов, островов и полуостровов. Кит видел, как далеко внизу люди плавают на лодках и яхточках, занимаются виндсерфингом вблизи от берега. Неподалеку, пользуясь прохладной, более влажной зимней погодой, на водопой пришли дикие животные.

Но виды внизу бледнели в сравнении с красотой неба, словно сам Бог под действием ЛСД схватил малярную кисть и нарисовал психоделические оранжево-розовые узоры на фоне заката.

– Ну как, Макс? Невероятно, правда?

– М-м-м…

Макс судорожно вцепился в алюминиевую раму гондолы, едва замечая поразительные пейзажи внизу. Его глаза были прикованы к панели инструментов. Каждый раз, когда стрелки приборов вздрагивали, он явственно напрягался.

«Нервничает, – подумал Кит. – Вполне естественно для первого полета на шаре. Как только привыкнет, сразу расслабится».

Макс действительно нервничал. Похоже, все оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Нужно подождать, пока они отлетят достаточно далеко, чтобы их не было видно из базового лагеря. Но если ждать слишком долго, Кит начнет спуск, и у него не окажется времени сделать снимки.

– Взгляни туда, па!

Макс показал на маленький табун зебр, скачущих галопом по равнине. За ними клубилась пыль, как выхлопные газы из гоночной машины.

– Я хочу сделать снимок.

Кит обернулся и вскрикнул. Его сын каким-то образом вскарабкался на натянутые канаты и висел на самом краю корзины, сжимая канат одной рукой и держа камеру в другой.

– Иисусе, Макс! Слезай! Разобьешься!

Макс ловко спрыгнул вниз, все еще держа камеру, и презрительно взглянул на отца:

– Что тут такого? Я лишь хотел поснимать.

– Никогда не смей так больше делать, приятель. Это невероятно опасно.

– Вовсе нет, – надулся Макс и, пожав плечами, пробормотал: – Кателе все время так делает! Вот он ничего не боится.

Кит замер.

«Классно! Просто классно! Я из кожи вон лезу, чтобы Макс взирал на меня с уважением, а он по-прежнему тычет мне в глаза этим Кателе!»

– Если нужен снимок, приятель, попроси меня. Как только скорость установится, я сам сниму все, что пожелаешь.

– Правда? – Глаза Макса зажглись. – Отлично, па, спасибо. Вот здорово!

Через двадцать минут они оказались вне зоны видимости лагеря. Вполне достаточно, чтобы Макс попытался осуществить свой план. Теперь шар поднялся на семьсот футов и проплывал над плотиной Гариеп. Гигантское бетонное сооружение выглядело уморительно крохотным, как деталь из набора «Лего».