— Так «мало» о них знаешь, да? — в воцарившейся тишине усмехнулся охотник.

— Они оборотнями были, а истинный оборотень после смерти становится человеком или эльфом.

Больше об аватарах, слава Богу, не разговаривали. За семь с гаком лет жизни среди неаватар Арвиэль добился того, что окружающие стали воспринимать его даже не как «остроуха из Силль-Миеллона», а признали «своим парнем». Он с усмешкой реагировал на байки Эртана об орках и эльфах, в которых последние неизменно оказывались в дураках (а то и съеденными), в чулане юного стражника лежали расхоженные валенки, сало в шкафу не залёживалось, пил с ребятами пиво и тайком пускал их посидеть в караулке; снисходительно позволял девчонкам «топить» себя на речке, валять в снегу кучей-малой. Первое время Берен видел, каких усилий стоит мальчику эта адаптация, ломка самого себя, а потом перестал замечать. То ли и впрямь освоился, то ли научился идеально прятать чувства даже от близких. Единственная тема, до сих пор больно ранившая воспитанника, — «предательство» его предков. Предательство… Да если б эльфы-оборотни не пошли против воли своих Королей, Неверрийской империи сейчас, скорее всего, не существовало бы.

Или существовала, но совсем иная…

…По домам расходились уже в сумерках. Арвиэль направлялся в караулку помогать Акиму («Что-то не по уставу сделал и сам себе «штрафной наряд» придумал, — понял градоправитель. — Капитаном назначу, когда Прокопий сопьётся».), и Берену с ним пока было по пути. Парнишка размышлял о чём-то своём, покусывая губу и глядя под ноги, поэтому пришлось его потормошить, взлохматив светлую макушку, на что воспитанник встряхнул головой и поднял вопросительный взгляд.

— Ну, что скажешь о нём, Арвиэль? Оставим на испытательный срок или сразу пошлём к шушелю?

— Решать вам, — уклончиво отозвался воспитанник. — Хотя остальные его зауважали — вон как слушали, в гости наперебой приглашали.

— Решать-то мне, — Берен нетерпеливо поморщился, — но я у тебя спрашиваю. Что чутьё говорит?

Аватар ненадолго задумался, потом сказал:

— Если у Зосия и была когда-то семья, то он ей зверьё предпочёл, да и сам озверел немного — нелюдимый он, мрачный. Однако ж к нам подался, значит, сущность всё же общества запросила. А ещё мне кажется, кто-то из моих сородичей чем-то его обидел…

— Не боишься…

— Что на мне отыграться захочет? А смысл? — аватар пожал плечами. — В трактир байки слушать он сам меня позвал, наверное, сразу хочет привыкать к такому соседству. В общем, мне он не понравился, но я бы его оставил.

— Это почему?

— Да просто и вы мне сначала совсем не понравились, — простодушно улыбнулся парень.

* * *

По ветхой лесенке с постоянно ломающейся двенадцатой перекладиной Арвиэль поднялся в «домик на ножках», забрался внутрь и снова прихлопнул люк крышкой, на которой его же рукой было выведено киноварью большими буквами:

«СДАВАЯ СМЕНУ, ВЫНОСИТЕ МУСОР И ВЫТРЯХИВАЙТЕ ПЕПЕЛЬНИЦУ, КОЛЬ НЕ ХОТИТЕ РАСПЛОДИТЬ КРЫС И ШУШЕЛЕЙ!!!»

Надпись существовала давно, периодически подновлялась, но замечал её, похоже, только сам автор.

Сидя за столом при свете Индикатора преступлений, Аким был занят делом чрезвычайной важности — он складывал «лягушку», материалом для которой послужил исчёрканный лист. Рядом лежал раскрытый «Отчётник» с неровной бахромой на развороте. Забрав покалеченную тетрадь, Арвиэль с ногами залез на грязный диван.

— Вы опять в «Отчётник» карточные очки с долгами записываете?

— А куда ж ещё? — искренне удивился Аким.

Хмыкнув, Арвиэль перелистнул и едва не сполз на пол от смеха:

— А это что:

По зелёному осоту

Ходит птица перепел.

Не найду свои ворота:

Знамо дело — перепил!

— Это не я! — отмахнулся стражник, доделывая «лягушку». — Это Геварн песню сочинял… но не досочинил.

— Вот приедет инспекция из столицы, увидит это коллективное творчество — таких «перепелов» нам наваляет!

— Сколько лет живём — ни разу не приезжали… Да-а! — распахнув бумажную пасть, басом Акима подтвердила «лягушка».

Арвиэль снова закатился от хохота. Стражник меж тем понизил голос до вкрадчивого:

— Арвиэль, к тебе большая просьба имеется. Дело у меня нарисовалось безотложное, так ты меня сегодня не подменишь? За мной должок будет.

— Хорошо, — согласился парень, не любопытничая, что за дела вдруг нарисовались у Акима. Таких вот «должков» у него накопилось уже на неделю отгульных дней. На что их потратить, Арвиэль пока не придумал, но был уверен, что Кружевница сама подаст какой-нибудь знак. В том, что сослуживцы потом не подведут, он не сомневался — неписаный закон взаимовыручки, в отличие от устава, был высечен на сердцах отставных военных.

— Вот спасибо! — обрадовался мужчина и пошёл на выход. Светловолосая голова задержалась, прежде чем юркнуть в люк вслед за остальным. — Ты раков любишь?

— Это смотря где: на пальце или на столе.

Зная, что Арвиэль перезаполнит «Отчётник», стражники испоганили всего четыре листа, причём Аким с Темаром даже оставили кое-какие заметки о «происшествиях» типа очередного вторжения Сидорова козла в соседский огород. В том же духе юный стражник и продолжил, ведь всё равно ничего серьёзного здесь не случается — провинция-с!

Арвиэль уже заканчивал, когда в караулку нагрянули ребята. Они почти всегда заходили в его смену, так что каждый занял своё законное место: Венька с Сенькой плюхнулись на диван, Эртан оседлал перевёрнутое ведро, подложив для удобства подушку. А братья Лесовята закрутили веснушчатыми носами в поисках какой-нибудь забавы. Почти сразу Венька обнаружил за диваном бутыль из тёмного стекла в четверть ведра объёмом, судя по весу и бульканью полнёхонькую.

— О, чья-то нычка! — обрадовался Эртан.

— Да это мы до Свитлицы приберегаем, — безразлично отозвался аватар.

— Ну да… Арвиэль, все и так знают, что вы… ну, в смысле они, стражники, пьют как дышат. Чего ты их выгораживаешь!

Аватары не выгораживают. Они защищают. И жизнь, и честь, и репутацию, если понадобится.

— Вообще-то это моё, — отложив перо и перевернувшись на стуле грудью к спинке, «признался» Арвиэль. — Вас, ребята, дожидалось!

— Банза-ай! — завопил Эртан.

— Наливай, — велел Венька.

Красное вино горячило кровь, наводняя головы бредовыми идеями, в свою очередь, наполнявшими сердца бессмысленной отвагой и заставлявшими языки молоть то, что в головы взбрело, — собственно, идейный бред.

— Помните, Зосий рассказывал, как против секача с одним кинжалом вышел! Вот это силён! — Венька согнул руки в локтях, демонстрируя далеко не Зосиевы, но вполне себе сформировавшиеся мышцы.