«Что думаете?» – мысленно спросил Санти у побратимов.

«Маг однозначно обученный, – задумчиво произнес Энет. – Но его моральные качества вызывают сомнение».

«Почему это?» – удивился Храт.

«Есть у меня подозрение, что эту бойню спровоцировал именно он».

«Почему ты так думаешь?» – удивился Лек.

«Пока не могу объяснить, – вздохнул граф. – Но слишком все это нелогично. Казалось бы, чего проще: совместно исследовать артефакт и совместно же использовать. Нет, сцепились. И думаю, под пустяковым предлогом. Поэтому давайте-ка действительно отправимся в эту Темную Империю и поспрашиваем местных, вдруг что-то и всплывет».

«Хорошо».

– Что ж, мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, – повернулся Санти к темному архимагу, затем перевел взгляд на светлого. – К вам мы, если вы не против, тоже потом наведаемся.

Затем вытащил из памяти созданную после сканирования карту материка и показал ее местным в виде голограммы.

– Покажите, пожалуйста, куда перемещаться.

– А вам не нужен для перемещения стационарный портал? – прищурился темный архимаг.

– Не нужен, – подтвердил скоморох.

Сбившиеся вокруг местные маги завистливо загудели. Затем кто-то показал точку на голограмме, и Храт тут же создал туда портал, в который они по очереди и вошли, захватив с собой темного архимага. Остальные вполне могли добраться до дома и сами.

* * *

Санти не спеша прогуливался по узким улочкам столицы Темной Империи, которую ее жители называли просто Золхайтом. Ему захотелось посмотреть, как здесь живут люди, чем они дышат, на что надеются и во что верят.

Энет в срочном порядке убежал в местную библиотеку, Храт, естественно, решил проинспектировать столичные трактиры, захватив за компанию Тинувиэля, надеющегося пополнить местными красавицами свою коллекцию представительниц слабого пола. Лек отправился на встречу с местным императором. Девушки же в полном составе пошли по лавкам, посмотреть, что там продают, и, возможно, чем-то себя порадовать.

На первый взгляд жили в Тимстаде неплохо, по крайней мере, нищих на улицах не было, да и откровенно бедно одетых людей тоже. Одежда горожан была добротной, но простой, темных расцветок. Только маги, являющиеся местной аристократией, носили шелковые черные плащи с серебряной оторочкой. Именно они занимали в Империи все сколько бы то ни было значимые должности. Но при этом не обладающих магией людей никто не унижал. Впрочем, возможно, что-то и было, но Санти пока такого не наблюдал. Наоборот, пару раз он видел, как горожане безбоязненно обращались к магам за помощью, и те помогали, не беря за это денег.

Что-то впереди привлекло внимание, и скоморох поспешил туда – любая информация об этой стране сейчас была крайне важна. Почему? Да потому, что маг вероятности сказал ждать именно здесь, а раз так, он явно причастен к созданию порядков здесь такими, какие они есть. И выяснив, что он считает оптимальным, можно многое понять о его характере. Хотя что-то здесь было не так, вызывало настороженность, скорее даже недоумение, но что именно, Санти никак не мог понять.

Шагах в ста впереди две телеги крепко сцепились колесами, намертво перекрыв и так неширокую улицу. Двое возниц принялись лениво переругиваться, почему-то даже не делая попыток расцепиться. Только через некоторое время Санти понял почему – проходящий мимо маг небрежно повел рукой, и телеги развело в стороны, причем каждую в ту, куда она ехала. Возницы степенно поблагодарили «господина мага» и двинулись по своим делам. Скоморох удивленно покачал головой – в Элиане маги такими мелочами не занимались, их было слишком мало. Нет, если бы случилось что-то действительно серьезное, маг непременно бы вмешался, но с такими пустяками обычно разбирались либо стражники, либо сами виновные с помощью горожан.

Зайдя в продуктовую лавку, Санти подивился дешевизне. Правда, ассортимент товаров был откровенно небогатый, хотя все необходимое имелось, причем неплохого качества. В одежных лавках тоже было небогато, и он невольно посочувствовал девушкам, которые вряд ли найдут здесь себе что-нибудь экзотическое. Так, заглядывая то туда то сюда, скоморох не спеша забрел в южную часть города.

Впереди показалась небольшая площадь, на которой столпилось несколько десятков человек. Заинтересовавшись, Санти пробрался сквозь толпу и обрадованно улыбнулся – на невысоком помосте выступали циркачи. В данный момент публику веселил паяц в бело-розовом трико. По мнению скомороха – как-то уныло выступал, да и публика реагировала вяло. Затем вышел жонглер, но и он больше четырех предметов в воздухе не держал.

Не в силах совладать со своей сущностью скомороха, Санти в двойном сальто перелетел на помост, подхватил с досок пяток булав и принялся жонглировать ими, то и дело добавляя ногой еще одну и произвольно меняя рисунок. Затем он, не прекращая жонглировать, принялся делать акробатические трюки. Местный жонглер отступил, открыв от удивления рот, и закономерно получил упавшим «реквизитом» по голове. Публика грохнула хохотом. Впрочем, надо отдать парню должное – он быстро сориентировался и подхватил брошенную Санти булаву, начав парное выступление. Следом пришел в себя паяц и начал кривляться, время от времени швыряя в жонглеров разные предметы, которые скоморох ловко подхватывал и вплетал в общий рисунок жонглирования.

Публика оживилась, люди начали хлопать себя по бедрам и свистеть, подбадривать выступающих одобрительными криками. Представление затянулось – выступили силач, канатоходец и гимнасты. Санти принимал самое активное участие во всех номерах, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие. Да и как паяц он себя показал во всей красе – люди катались от смеха, да и сами артисты тоже едва сдерживались. А выходя за кулисы, тоже хохотали, как безумные – таких паяцев они еще ни разу не встречали.

Выручка превзошла все мыслимые папашей Джеро ожидания – он уже собирался покинуть слишком требовательную, на его взгляд, столичную публику. В провинции было как-то попроще. Собрав деньги, старый паяц с завистью посмотрел на внезапно, но так удачно вмешавшегося в выступление рыжего незнакомца, пожалев про себя, что тот не в его труппе. Подойдя к парню, которого обступили артисты, папаша Джеро спросил:

– Ты кто?

– Император, – машинально ответил пребывающий в эйфории Санти, только после этого осознав, что же он брякнул.

Артисты полегли от хохота.

– Ну ты даешь!.. – сквозь смех выдавила Тария, гимнастка. – Хотя да, ты император паяцев! Так я никогда еще не смеялась.

– Ну, дело житейское… – несколько смущенно развел руками скоморох, поняв, что на его оговорку не обратили внимания, приняв ее за удачную шутку. – Я издалека. Давно не выступал, соскучился, вот и влез.

– А почему не выступал? – удивился папаша Джеро.

– Другим делом занят, – тяжело вздохнул Санти. – А рос при балагане, потому без выступлений тошно.

– Да, насчет выступления, – спохватился старый паяц. – Вот твоя доля.