— Не жалко с серебром расставаться?

— Да как тебе сказать… — завздыхал трактирщик. — Вроде и жалко, если продать, талеров десять выручить можно, но у меня еще половина того серебра осталась, что папашка вынес, да и трактир неплохие деньги приносит, а коли тебе мои ножички пригодятся, чтобы дырки в упырях сделать, так совсем хорошо.

— Скажи-ка, а у тебя среди возчиков друзей нет? — поинтересовался я.

— Как это нет? Почитай, все возчики у меня столовались, а все клиенты — друзья, коли денежки платят. У них убытки, так и у меня тоже, а они стоимость ножичков раз в десять перекроют. Так что, если тебе мои ножички помогут, то я все свои убытки отобью.

За ночь меня никто не спалил, не попытался убить, и на рассвете я завтракал холодным мясом, горячей лепешкой и чашкой кавы.

— Вот, туточка, сыр сухой и орехи, — сообщил трактирщик, вручая мне узелок.

И хотя в моем заплечном мешке имелась провизия, отказываться не стал. И припас стоящий — места много не занимает, сытный, да еще от чистого сердца. Пристроив подарок к собственному свертку с салом и сухарями, крепко пожал трактирщику руку.

— От селения долго никаких трактиров не будет, — предупредил меня хозяин, хотя я об этом уже знал. Деревушек в этих краях мало, путников тоже, постоялые дворы устраивать не для кого, да и некому. В Силингии вообще с харчевнями плохо.

— Как хоть тебя звать-то? — поинтересовался хозяин, когда я уже собирался покинуть гостеприимный двор. Зачем ему это?

— Артаксом звать, — ответил я.

— Подожди, — ухватил меня трактирщик за рукав. — Скажи-ка, а откуда я твое имя знаю?

Хороший вопрос, как бы еще на него ответить? Нет, не знаю, отчего ему мое имя знакомо. Поэтому, вместо ответа мягко высвободился, похлопал мужика по плечу и пошел, а вслед услышал:

— Ну ешкин же оползень! Вспомнил, откуда я твое имя знаю! Ведь не поверит никто, что Артакс в старом амбаре ночевал. Плевать, главное, что сам знаю. А я теперь и амбар сносить не стану, пущай стоит, пока не сгниет.

Ишь ты, даже досюда докатилась известность. Слава, конечно, штука приятная, но иногда утомляет. Зато такого ругательства ни разу не слышал, надо запомнить, а если все закончится благополучно (тьфу-тьфу), закажу грамотку с указанием, что граф такой-то столовался в трактире и ночевал в старом сарае. Еще лучше сделать памятную мраморную плиту и высечь оное золотыми буквами. Да, а кому слать-то, если я имя трактирщика не узнал?

Вроде, явился рано, даже солнце толком не вылезло, но на «пограничной» дороге между Винне-Ноу и безымянным селением шла суета. Гномы-охранники, в доспехах и при оружии, рассредоточившись, внимательно следили за обстановкой, а гномы-грузчики деловито перегружали тугие кожаные мешки из невысоких повозок, запряженных мелкими лошадками, в обычные телеги. Ни лошадей, ни возчиков пока не видно. Может, упыри передумали и теперь гномам придется-таки везти драгоценный груз самим или сюда подойдут возчики — простые работяги? Впрочем, это я так, помечтал немного.

При моем появлении охранники забеспокоились, их руки потянулись к оружию, но тангар, бывший на полголовы выше остальных, в причудливом шлеме с крылышками и медной кольчуге, с секирой за спиной, бросил несколько слов на своем языке и все успокоились. Решив, что это и есть старший охраны, подошел, чтобы представиться, доложить, что в соответствие с указанием Его высочества (герцог проверять все равно не станет), поступаю в его полное распоряжение, но малорослик с крылышками оттопырил нижнюю губу и демонстративно отвернулся. Что ж, спасибо вам, господа тангары, что позволяете узнать, в чем же ваши проблемы, не прогоняете. Но все-таки, еще раз повторюсь — высокомерие в родстве с глупостью. И почему меня не предупредили о подобных метаморфозах гномов? Или никто об этом не знает? Но я человек скромный, навязывать собственное общество не собираюсь, а коли приказов мне отдавать не собираются, придется действовать сообразно обстановке. Поэтому, отошел в сторону и принялся рассматривать охранников. Любопытно ж узнать, чем вооружены легендарные гномы? В прошлый раз, при встрече с торговым обозом в Шварцвальде, было не до разглядываний.

Тангары не изменили традициям. Как и в первом, и во втором случае, охранников было восемь, а ведь могли бы увеличить количество стражи хотя бы до двадцати. Доспехи однотипные — кольчуги, плетеные из медной проволоки, шлемы, а вот оружие не отличалось единообразием. У кого-то секира, у кого меч. Один из гномов вообще держал на плече увесистую палицу, утыканную шипами. Плечи у парня широкие — шире моих раза в два, но от такого оружия устанешь, еще не ввязываясь в бой. Странно, что тангары используют дорогую и мягкую медь. Непрочно, да и кольчуга изрядно тяжелее, нежели из железа. Хотя, кто знает, этих тангаров? Скорее всего, раса рудокопов и металлургов получает медь при очистке серебряной руды и добавляют в нее что-то для прочности. Кольчуги, хотя и без горжетов, но вырез высокий и до горла добраться непросто.

Телеги, кстати, тоже не совсем обычные. По виду и размерам пейзанские, но где вы видели, чтобы повозки были похожи друг на друга, словно горошины из одного стручка? А тут одинаковые, да еще и с железными осями и колеса с металлическими ободьями.

Пока пялился на тангаров, к телегам начали подходить возчики с лошадьми и принялись их запрягать. Кто другой стал бы рассматривать людей, но мне интереснее лошади. Кобылки пейзанские, изрядно отощавшие за зиму — но еще не одры и ребра ни у которой не торчали. Смирнехонькие и, как бы и не боящиеся хозяев. Впрочем, есть много способов сделать лошадь покорной, а истязание — не самый лучший. Думается, «упыри-утопленники» тоже чему-то научились, чтобы не раздражать поселян. Можно добавить в сено зверобой или ромашку. А еще лучше сыпануть в овес сухой порошок — смесь осеннего молочая, валерианы и желтой сныти, тогда лошадь станет спокойной и даже веселой дня три, а то и четыре. И это еще не все известные мне способы, а сколько их существует на белом свете? Одна беда, что после употребления успокоительного порошка, конь помрет на четвертый или на пятый день.

Ах да, надо бы и на возчиков глянуть, пересчитать их, что ли. Хотя, чего их считать? Телег двадцать, лошадей тоже, стало быть, оборотней столько же. С пятерыми уже имел дело, запомнил их мерзкие рожи, у остальных не лучше. В случае схватки с тангарами не перепутаю.

Так, а что еще интересного? Вон, в телеги грузчики складывают толстенькие подстилки, вроде матрацев, какие-то мешки — не кожаные, а полотняные. Не иначе, провизия для гномов. Судя по запаху — вяленая рыба, копченое сало и еще что-то, не опознанное, но не требующее обработки или готовки. Вполне возможно, что костры разводить не планируют, а станут питаться всухомятку. Еще у каждого охранника при себе фляга, примерно с пинту. Моя собственная емкость поменьше. Обычно, к седлу гнедого приторочена баклага на полторы пинты, но то седло осталось вместе с Гневко в лагере, что должны разбить в паре миль от последнего места нападения.